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被后世尊为隐士代表人物的陶渊明，出现在东晋绝非偶然，而是当时个性解放与求仙问道风气共同催化的“必然产物”。元代与其时代背景相似，战乱频仍，汉民族政权的正统地位遭重创，儒家思想作为文化根基也受到冲击，不少文人在追求道释途中迷失自我，蹈入虚无。
马致远，字千里，号东篱。为“元曲四大家”之首。年轻时在元大都积极求仕，向上献诗，却不见起色，只堪成为回忆中的“二十年漂泊生涯”。
枯藤老树昏鸦，
小桥流水人家，
古道西风瘦马。
夕阳西下，
断肠人在天涯。
——《天净沙·秋思》
暮色昏黄，乌鸦在枯老树藤缠绕的枝上哀鸣。桥下溪水潺潺，溪畔是炊烟缭绕的屋舍，一匹老马沿着古道蹒跚而行。等夕阳落山，只剩孤寂的行客还在旅途。萧瑟的秋景与作者苍凉的内心产生共鸣，于是一路见景生悲，闻声亦悲，只觉得万物在共奏悲曲。经过并列的修辞手法加工后，层层递增，情绪的感染力更加显著。
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元 赵孟頫《鸥波亭图》（局部）
至元二十二年左右，马致远离开京城，出任江浙行省务官。后官卑职小，且常因汉人身份受到打压排挤而辞官。
天将暮，雪乱舞，
半梅花半飘柳絮。
江上晚来堪画处，
钓鱼人一蓑归去。
——《寿阳曲·江天暮雪》
潇湘是古时对湖南一带的统称，其有八处佳景闻名于世，许多画家也以它们为灵感进行艺术创作。如宋代宋迪的“潇湘八景图”。马致远根据八幅山水画而作相应的八曲，此即为其一。
薄暮将临，空中雪花纷坠，纯白得像绽放的梅花，又如柳絮般洋洋洒洒。在这漫天飞雪中，可见一钓翁披蓑远去。不仅将色彩、构图呈于笔下，且飞舞的雪和归去的人形成了对比，为整个画面增添了一股生趣。
据钟嗣成《录鬼簿》的记载，马致远曾参加元贞书会，并与李时中、花李郎、红字公三人合捻了一本《黄粱梦》。
担挑山头月，斧磨石上苔。
且做樵夫隐去来。柴，买臣安在哉？
空岩外，老了栋梁材。
——《金字经·樵隐》
明月高悬山头，方才挑着砍好的柴担回家。在长满青苔的石头上磨斧，就这么归隐做个山间樵夫罢！打柴的朱买臣如今何在？在这深山老岩下，空耗着栋梁之材的年华。看似写愿以樵夫身份归隐，实际上这种隐是暂时的，是不甘的。朱买臣是西汉大器晚成的代表人物，前半生潦倒，边打樵边读书，五十岁方得官职，后身居高位，衣锦还乡。马致远对自身也有着这样的期盼。
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元 赵孟頫《鸥波亭图》（局部）
他未如所崇拜的陶潜一般超脱尘俗。放弃仕途只是因为长期运蹇时低的困顿折磨。在壮志无望后，产生了对积极用世的思想予以全盘否定的心理畸变，走上自弃的道路。
东篱半世蹉跎，竹里游亭，小宇婆娑。有个池塘，醒时渔笛，醉后渔歌。严子陵他应笑我，孟光台我待学他。笑我如何？倒大江湖，也避风波。
——《蟾宫曲·叹世》其二
前半段先概诉了自己的状态，东篱乃是自称。空耗半生，隐居在竹林深处小院，醒时垂钓，醒后高歌。后半段则是引用了两位历史人物的典故。严子陵是东汉皇帝刘秀的少时同窗，在其即位后隐而拒仕。孟光与丈夫梁鸿相敬如宾，在山中过着闲隐日子。“举案齐眉”便由二人而来。借典表达了不贪恋权位富贵之心。偌大天地间，一处避风港总还是能寻到的。
追逐了半生功名，不过换得一个位卑言轻的官职，处处受冷遇。眼看壮志难酬，不如彻底斩断念想，放浪形骸于一隅。
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元 赵孟頫《鸥波亭图》（局部）
马致远的作品几乎都带有强烈的个人色彩。借剧中人物曲折离奇的悲剧性命途，宣扬欲脱苦海，唯寄托于修道的观念。他还花费大量精力创作神仙道化剧，剧的主角都是来自全真教传说中的人物。既潜移默化地传播了全真教的教义思想，也扩大了自身的影响力。
在语言风格的选择上，他保留了文人曲的清雅，同时融合民间曲通俗的特点，打通二者无法和谐兼容的壁垒，促进了元散曲“文而不文，俗而不俗”风格的形成。
人生的最后时段，其选择在杭州附近隐居，常游西湖。春有景可赏，夏夜垂钓忙，秋采菊烹蟹，冬啖肉煮酒。反而达到了许多人求而不得的“大隐隐于市”境界。许是经由道化剧造梦，执笔者蓦然梦醒的反复锤练，或是曲锅中熬了多年的愤懑心绪与遏恶扬善的本性相煨，终酿得桃花源般的适意晚年。
马神仙，曲状元。凭技艺而美誉加身，也许在他最初的人生规划之外，但命运的置换就是无定向的。他以音律文词为抗争手段，揭露了诸多不公的现象。无法逃避的苦难被视作一道道石阶，铺就成往赴仙生的路。用戏曲为汉人文士在内的失意者筑起避雨的廊檐，共待风止天霁。
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