山水画，最早是作为人物画的环境出现的，这从汉代画像艺术、早期敦煌壁画和顾恺之的遗迹可以得到证实。魏晋以降，老庄返归自然的思想抬头，许多文人避世于山林田园，山水诗滋生，随之独立的山水画亦出现了，还出现了专门的论山水画的文章——宗炳的《画山水叙》。早期山水画，如张彦远所言，往往“人大于山，水不容泛”，山头上的树，象伸出的手指一样，十分幼稚。

《游春图》

我们现在所能看到的最早的山水卷轴，是隋代著名画家展子虔的《游春图》(可能是唐人摹本，近于原作)，所描绘的湖光春色，十分艳丽明媚，以极工细的重彩点画舟舆人物，景深能给人以“咫寸千里”之感。总之，已经初步结束了产生期的稚拙状态。其基本画法是有钩无皴，极重视色彩。到唐代，继承并发扬这一传统的，是李思训、李昭道父子为代表的一批青绿山水画家。

李思训(651-716)，唐宗室，官至左武卫大将军，人称为大李将军，其子昭道学他的画法，被呼为小李将军。或者大、小李并称。李思训的山水强调钩出山石形状，皴法不明显，突出重色，有时施金钩，极其辉煌。他的题材，除山水外，还兼画鸟兽、草木。而山水又多画想象中的神仙境界，所谓“云霞缥缈，时睹神仙之事”①。

《宫苑图》

故宫藏有他这一画派的《宫宛图》，山重水复，楼台殿阁，豪华壮丽，把贵族的现实享乐和仙道的理想境界融为一体，正与画史记载相似。台湾藏《江帆楼阁图》，题李思训作(可能是条屏之一)，江天浩渺，长松巨植，中有山径曲廊，桃竹掩映，以及悠哉悠哉的游客。诗人李白笔下未见描写李思训山水，但他所歌咏的他人作品，有的颇似李氏风貌，如:

名工绎思挥彩笔，

驱山走海置眼前。

满堂空翠如可扫，

赤城霞气苍梧烟……。

——《当余赵炎少府粉图山水歌》

高堂粉壁图蓬瀛，

烛前一见沧州清。

洪波汹涌山峥嵘，

皎若丹邱隔海望赤城。

光中乍喜岚气灭，

谓逢山阴晴后雪，

回溪碧流寂无喧，

又如秦人月下窥花源…

--《同族弟金城尉叔卿烛照山水壁画歌》

李白稍晚于李思训，他活跃的盛唐，正是李氏山水大盛之期，我们可从他的诗体察李派山水面貌的端倪。

李昭道，回法更趋精细，气魄不如其父，而以装饰性和精妙胜。在山水史上，大、小李具有里程碑的作用，中晚唐着色山水画无不受其影响，而其富丽、灿烂的风格，也正是唐画的主调之一。