南北朝以至汉代的仕女图画，基本主题是宣传教化、女德，而不是歌颂女色之美钱者表现妇女的生活、理想等等。至唐，画家们较多地描绘妇女的现实生活，表现她们的劳动、苦闷或美貌，出现了以画仕女著名的画家张萱、周昉等。

周昉，活跃于安史之乱后的大历年间，长安人，官至宣州长史、别驾。曾学张置。绘画题材有妇女、佛像、肖像、历史故事，《唐朝名画录》评为“神品”，称其仕女“古今冠绝”。

有一个故事说，郭子仪女婿赵纵侍郎令韩干写真，众称妙，后又请周昉写之，仪面对二像不能定优劣。后赵夫人归省，子仪问:“此画何人?”对曰:“赵郎也。”又云“何者最似?”对曰:“两画皆似，后画尤佳。”又云:“何以言之?”对曰:“前画者空得赵驾状貌，后画者兼移其神气，得赵郎情性笑言之姿”。得情性笑言之姿，这是传神的高标准，周昉在唐代的名声，由此可知一斑。

《挥扇仕女图》

《挥扇仕女图》(亦名《纨扇仕女图》)，传为周昉真迹，横卷,高33.7厘米,长204.8厘米，描写官廷女子的生活。卷始是一挥扇女官，紫袍束带，正轻轻地为坐着的妃子扇风。那位妃子倦意朦胧地坐着，按住小小的纨扇若有所思。她头戴碧玉莲冠，身分为全画人物之首。往下两女侍，一捧澡瓶，一捧托盘，等待着妃子使用。再往下画两侍女在抽琴，准备主人以弹唱消磨时日。依次往下是一姬对镜梳头，持镜者为一女官，她后面刻画三女坐在绣床侧，两人对绣，另一人倚床支颐，最后两姬，一背向观者坐，手挥纹扇，一身倚桐树，似与坐者对语。

这是懒散、幽闭、无聊和愁闷的深宫生活，那个头戴碧玉莲冠的妃子,凝视着什么回想着什么，似乎尽欢之后，失宠之际，心头袭来孤独与空虚，一阵阵沉缅于往事的回

忆，“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明”--一唐人这诗句，或者正可表述她的心境?那个对镜梳妆的女姬，有点无所事事的样子。“云髻罢梳还对镜，罗衣欲换更添香"，即或“君思”已断，也还需无休止地修饰打扮，这已是她们不可缺少的生活内容了。那个懒洋洋地靠在绣床侧的女子，蹙眉含愁，好象是挑剔那个小宫女的刺绣，又似是百无聊赖地在自消时光。最后两姬，娇媚优雅，也如午睡初醒，若有绵绵忧思之状。“锁衔金兽连环冷，水滴铜龙画漏长”，这诗的前一句是写幽闭禁门的冷寂景象，后一句是描述宫女们度日如年的孤独心情，«挥扇仕女图》恰恰是具体而微的形象展示。

安史之乱以后，强大的唐帝国迅速走向衰落，随着社会危机的日重，人们精神面貌也由自信和豪壮转为低沉和颓丧。“两河春草海水清，十年征战城廓腥,乱兵杀儿将女去，二月三月花冥冥。”在这样的境遇里，昔日的雄强、高亢和欢乐哪还能复生?我们从大历年间的诗歌和绘画都能看到这种时代和艺术思潮的转化，而周昉的绘画，如传为他的《簪花仕女图》和这幅《挥扇仕女图》,也明显地透露着这一消息。如果把这件作品和早于他的张萱之作稍加比较，就可清楚地看出这种时代性的区别。《捣练图》描绘的是城市妇女的劳作，那气氛和情调全然是欢乐、轻松的;《虢国夫人游春图》则如杜甫《丽人行》所描述的“态浓意远淑且真，……蹙金孔雀银麒麟”，一派富贵、自由自在和轻狂的盛唐景象。而《挥扇仕女图》却是闲愁万种。杜牧的《秋夕》诗“红烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤，天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星”，描绘的也是类似情景，但诗中主人公还有生气，还幻想着，《挥扇仕女图》的主人公们似乎连幻想的勇气也消磨了，“寂寂花时闭院门”，她们只有哀怨和愁绪。这实在也是时代的一面镜子。