汉初平元年（公元190年），东郡太守桥瑁为了策动各地豪杰起事讨伐董卓，假借三公名义写了书信，分发各州郡；信中陈列董卓的诸多罪状，呼吁大家支持袁绍，一起讨伐董卓。
冀州牧韩馥接到信后，召集文武，问道：“现在的局势，我是帮助袁绍，还是帮助董卓呢？”冀州大吏治中刘子惠直言道：“此番兴兵是为国除害，何言袁、董！”韩馥听后，面有愧色。
刘子惠见状，宽慰道：“战事凶险，您不可出头，可先观望，一旦成气，再参与不迟。我们冀州实力不差，日后地位自然举足轻重。”
韩馥觉得有道理，就写信给袁绍，支持袁绍起兵。
韩馥虽说支持袁绍讨董，但看到袁绍很得人心，韩馥越发不能自安，心道： “袁绍日益得众，他作为我州下面的一个郡守，必不能知足，势必要图我。”
冀州长史耿武看出韩馥心事，道：“袁绍势单力孤，只能仰仗于我们的接济，就如哺乳的婴儿，一旦绝其乳，立可饿杀。”韩馥采用了这个办法，对袁绍减少各种供应，试图削弱袁绍的力量。
袁绍的谋士逢纪，把这些形势看在眼里，劝袁绍道：“将军首举大事，却全靠别人给输送粮食，而没有一个州作为依据，是难以自全啊。所以，不如将军夺了冀州，有兵有粮，方能成大事。”
袁绍道：“冀州兵强，我们的士卒既疲惫又缺粮，如果去打冀州，一旦失利，我们就无处容身了。”逢纪道：“我有一计，可让韩馥乖乖让出冀州。”
袁绍一听，忙请逢纪道来。逢纪道：“我们派人去劝说幽州的公孙瓒南下攻取冀州，韩馥必然恐惧。此时，将军即可游说他放弃冀州给咱们了。”
袁绍大喜，忙书信遣使去幽州。幽州在冀州以北，幽州的中郎将兼领辽东属国长史公孙瓒，听了袁绍使者的游说，当即响应。
于是，公孙瓒打着讨董卓的旗号，带着人马向南进发，抵达冀州北界的安平。韩馥觉得公孙瓒来者不善，但自持冀州兵精将勇，决定发兵迎击。
双方在安平稍试兵锋后，韩馥立刻觉得公孙瓒的白马义从绝非浪得虚名，他们彪悍勇猛，使得冀州军处于劣势。随即公孙瓒进入冀州境内，伺机攻打韩馥，以占冀州。
这时，韩馥麾下大将麹义投奔袁绍去了，冀州军力为之一损。
初平二年（公元191年）四月，后将军袁术的部将孙坚，此时在河南郡南部的阳人城休整了一年后，挥动军队向北来到大谷，紧逼此处以北九十里的洛阳。
董卓出洛阳城外的毕圭苑，亲自南下到大谷，与孙坚在一片古陵墓区大战。董卓不敌孙坚，回城后带着吕布等众人离开洛阳去长安了。
孙坚踩着废墟率军开进洛阳，洛阳因为头一年被烧了，现在到处都是残破的城头和夕阳照耀下的死尸。
孙坚当即率军追赶董卓。此时，后面的州郡义军却没有跟上来。原来，各路州郡一边虚张声势讨董卓，一边趁机互相兼并扩大自己的地盘，以求强大。
袁绍一直想取冀州，知道公孙瓒入驻冀州已经有一两个月了，如果此时去讨董卓，就错过了取冀州的良机。
于是，袁绍给各州郡发出书信，内容为：因常年在外，粮草不足，又有未扫平的黄巾贼余党，现诸君停止追击董卓，先回境安民，待肃清乱贼，再讨董卓不迟。
各州郡长官鉴于本部粮草也不足，又得了盟主袁绍的命令，都引兵各回本州郡去了。袁绍带着自己的渤海郡兵，向东返回本郡。行至黄河南岸渡口延津，便停止前行，按兵不动。
韩馥正在防着公孙瓒，突然又看到袁绍对自己虎视眈眈这个架势，知道要面临着两线作战的困境，顿时惊慌失措。
就在这时，袁绍派使者高干、辛评、荀谌、郭图等人来到。
高干道： “公孙瓒率大军乘胜而来，沿途诸郡纷纷响应，可说是锐不可当。另外，袁将军也带兵东进，动机不明，我们很为您的前途担忧啊。”
韩馥一听，顿时慌了手脚，忙请教众人如何应对。荀谌道：“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，比袁绍如何？”韩馥回答不如。
荀谌又道：“在面临危机，智勇过人方面，比袁绍如何？”韩馥还是认为不如。荀谌接着道：“那么，在世世代代广布恩泽，让天下得到实惠，您比袁绍又如何呢？”韩馥依然承认不如。
看着韩馥垂头丧气的样子，荀谌道：“将军您这些条件都不如冀州危急啊。而袁绍与将军乃是旧识，将军若将冀州让与袁绍，他一定会重重报答的。
韩馥生性胆小怕事，越想荀谌的话越有理，将冀州让与袁绍还会得到一个让贤的美名。
韩馥手下的文官武将知道后，立刻来找韩馥，力劝不可。耿武道：“冀州兵强马壮，粮草充足，袁绍势单力孤，全仗着我们接济，才得以存活。只要断了供给，他自然灭亡，如何将冀州与他啊！”
韩馥道：“我本是袁绍故吏，且才德名气都不如他，度德而让，古之所贵，有什么不对呢？”
这时，韩馥的部属都督从事赵浮、程涣听到消息后，实在咽不下心中那口气，带着万余水兵、步兵赶到。二人请战，不出十天就可将袁绍打垮。
韩馥坚决不同意，于是，派人拿着印绶，跟着高干，南下到黄河岸边迎接袁绍。
袁绍过黄河，引军北上，进了州治邺城，跟韩馥交割完毕，遂成了新的冀州牧，此时，已是夏天七月。
韩馥被袁绍封了一个奋威将军的虚职，其旧部自然归到袁绍的阵营。
河内郡人朱汉，本是韩馥的旧部，现在做了袁绍的都官从事，专门检举其他人违法乱纪的问题。朱汉以前被韩馥羞辱过，心怀旧恨，一直想找机会发泄私愤。
朱汉看到韩馥并不被袁绍重视，于是便擅自率兵包围了韩馥的府邸，口口声声说韩馥暗通董卓，首鼠两端，阻滞义军等罪状。
士兵拔刀翻墙冲入府中，韩馥见情况不妙，躲入楼上。韩馥的长子不及逃走，被抓住砍断双脚。
正在混乱，袁绍闻讯大惊，忙带兵赶来。袁绍救出韩馥，抓了朱汉，就地正法，然后好言安慰韩馥。
袁绍走后，韩馥余惊不散，暗自思讨：即便袁绍没有杀我的意思，但当初确实猜忌袁绍，阻挠义军。原来自己的旧部大都与自己不睦，日后难免又生事端。
韩馥决定离开这个危险之地。于是来请示袁绍。袁绍关心地问韩馥要去哪里？韩馥道：“想去陈留郡，太守张邈是我的旧友。”
陈留郡属于兖州，袁绍对韩馥的选择表示理解，并为他送行。韩馥来到陈留，张邈迎接了他，并进行了安置。
一日，袁绍派使者来到张邈处商讨机密要事，两人交头接耳，窃窃私语，好像有所计议。这一切原本与韩馥无关，但恰好被韩馥看在眼里。
想到此，韩馥已然是惊弓之鸟，肝胆俱裂，他已经无法自持，彻底绝望了。于是，他跑到厕所里，自杀了。
袁绍对袁术不肯附和自己推举刘虞称帝很是不满，而袁术则想着自己当皇帝，两人因此渐生嫌隙。
袁绍便趁着孙坚还在向西讨董卓的余部，派大将周喁南下去偷袭孙坚的老窝豫州。
此时，孙坚屯兵豫州西北角颍川郡的阳城，与董卓的残留部将攻战，离豫州腹心较远，周喁趁机杀入豫州，断了孙坚的粮道。
孙坚得到消息，慨然叹道：“本来都是同举义兵，以安汉室。如今董贼垂破，州郡义兵却如此行事，我当和谁戮力共事呢？”
孙坚无法，只得下令从阳城回转去夺豫州。袁术得知，也派出援兵从南阳出发奔向豫州，两处合兵，把周喁赶跑了。
袁绍害怕袁术与公孙瓒联合起来攻击，于是便派人和荆州刺史刘表结盟。因袁术所在的南阳郡是荆州北部的一个郡，刘表自然不满。见到袁绍派人来结盟，自然答应。
袁术闻讯，觉得应该先攻刘表。于是，派孙坚南下去攻打荆州。孙坚接到命令后，命程普、黄盖等准备兵器粮草，即日发兵。
刘表，荆州刺史，闻报孙坚大军从豫州越过南阳郡扑杀荆州而来，就自守荆州南郡（南阳郡南）。
同时，刘表派大将黄祖前去应战，黄祖渡过襄阳城北的汉水，和孙坚在河北岸的樊城遭遇，被孙坚杀得大败。
黄祖撤回襄阳来见刘表，刘表忙请来蒯良前来商议。蒯良主张向袁绍求救，而刘表后妻的哥哥蔡瑁却要迎敌，刘表听从了蔡瑁的意见。
蔡瑁带领一万人马和孙坚在砚山相遇，孙坚的大将程普出马直取蔡瑁。蔡瑁也举抢迎敌，二人战不上数合，蔡瑁渐渐不支。
蔡瑁见不是程普对手，转身败走。孙坚大军随后掩杀，直至襄阳，将城团团围住。蔡瑁败回襄阳，刘表无计可施，便听从了蒯良的建议，写信向袁绍求救。
刘表命吕公突围前去送信，蒯良把黄祖叫道一边，附耳授了一个计策。到了傍晚，吕公带了数百人马出东门突围。
孙坚得报，忙带了几十人追去。孙坚马快，不一刻，就独自一人跑在前面，看看追上吕公。
忽见吕公闪进一片树林，孙坚追了进去。突然林中万箭齐发，原来蒯良命黄祖在这里埋伏了弓弩手，孙坚中箭而亡，时年三十七岁。
黄祖、吕公忙放出信号，并领军杀向孙坚部队大营。襄阳城里得到信号，也立刻派兵杀出，两面夹击，孙坚人马大败。
直至天明，孙坚的部队退至汉水。孙坚之子孙策得知父亲阵亡，放声大哭。孙策派军吏桓楷去见刘表讲和，请求刘表将孙坚尸体给回发丧。
刘表同意，孙策撤兵回去，将孙坚安葬在曲阿。
