在清代，尽管没有设立宰相这个职位，但受中原文化的影响，在非正式场合下，人们仍然称呼内阁大学士为宰相。不过，严格来讲，只有大学士兼任军机大臣的才能真正被称为宰相；更为严谨的说法是，只有担任内阁首辅兼首席军机大臣的才能被视为真正的宰相。

一种弊端在于，在清代官场中，人们倾向于尽可能地使用尊称。乾隆皇帝统治之后，协办大学士有时也被称为“相国”，特别是在野史笔记中，对宰相、中堂、相国等称谓的使用频繁至极。晚清时期，曾国藩、左宗棠、李鸿章三位重要人物都曾被赐予殿阁大学士的荣衔。

人们通常尊称左宗棠为“左爵相”，而称李鸿章为“李中堂”、“李相”。唯独曾国藩多以“曾文正”之名被尊称，鲜有使用“曾相”之称的情况出现。

那么同样都是内阁大学士，为何只有曾国藩不称宰相呢？

◑ 功劳大，朝廷担心且限制多

曾国藩，一个曾经在太平天国革命结束后崛起的英雄人物，他所领导的湘军集团达到了巅峰。咸丰皇帝曾赞道：“能够攻破金陵的人，可封为郡王。”然而，满洲贵族对曾国藩的声望产生了嫉妒之情，称大清没有封异姓王的先例。这种说法简直荒谬可笑，因为在清朝历史中，类似曾国藩这样的异姓封王是绝非少数，且大多在他之前，只不过是朝廷找了个借口罢了。

曾国藩可以称得上是清代一位权威独断的总督。担任两江总督期间，朝廷赋予了他节制四省军权的重任，甚至江宁将军都要听从他的调遣。这样的地位和实力，是后来的左宗棠和李鸿章所望尘莫及的。

然而，在同治年间，曾国藩升任为大学士晋武英殿大学士，身居高位。可悲的是，慈禧太后对他心存疑虑，处处设下防范之策，曾国藩不得不主动裁撤湘军。因为朝廷的猜忌，时人们再也不敢对曾国藩过高地称誉，他去世后，人们习惯以“文正公”来称呼他。

然而，这只是曾国藩人生中最后的一段低谷。在他的一生中，他以他的勇气和智慧，战胜了一切艰难险阻，书写了属于自己的荡气回肠的传奇。让我们追随曾国藩的足迹，一同领略这个传奇人物的风采吧！

◑ 后半生未在京任过职

曾国藩，以翰林出身的身份闻名，他的前半生仕途一路顺风顺水，以他“十年七迁”的美誉久负盛名。在组建湘军之时，他的官职已经是正二品的侍郎，随后因军功升迁，成为总督、协办大学士、大学士。虽然清代的总督兼任大学士的情况不少见，比如鄂尔泰在雍正朝晋升大学士之前，已经担任云贵总督，但当时并没有人称呼他为中堂或宰相。

待鄂尔泰被雍正召至京城之后，很快就担任军机处的首领，此时他才真正成为宰相。而左宗棠则在收复新疆后，晋升为东阁大学士、二等侯。野史笔记中有记载，在左宗棠还未到京城任职前，人们对他的称谓是“左爵爷”。

光绪七年，左宗棠奉旨入京，被调至军机处任职。在晚清四大名臣中，只有左宗棠担任过军机大臣的职位，因此从严格意义上来说，左宗棠可以被称为“宰相”。随之而来，他的称谓也由此改变，变为了“左爵相”。然而，由于左宗棠的名字与“中堂”的发音相似，所以同僚们认为称呼他为“左中堂”或许不够尊敬，因此一般较少使用这个称谓。

李鸿章与曾国藩的情况又有所不同，尽管他也是地方官员。当李鸿章职位达到巅峰时，他担任了数个要职，除了直隶总督兼北洋大臣之外，还是海军衙门的会办大臣。

海军衙门是晚清时期平行于军机处和总理衙门的一个机构，由醇亲王担任海军大臣。然而，实际上，醇亲王只是一个虚职，海军衙门真正的权力都掌握在李鸿章手中，而且海军衙门的主要任务也是为北洋海军提供服务。

此外，李鸿章还以文华殿大学士的身份高度参与朝廷的内政和外交事务，因此他的身份并不属于地方官，而是正直的朝廷重要人物。因此，无论是生前还是逝世后，官场上对他的尊称始终是李中堂、李相。

◑ 所处时代背景不同

清代地方督抚的实力逐渐提升，尤其是在太平天国运动之后。值得一提的是，曾国藩是第一位汉人督抚，然而他未能亲眼见证汉人督抚“作威作福”的盛世。历史记录中提到了“同光中兴”，这一时期是指镇压太平天国和捻军起义，一直延续至甲午战争的时段。在此期间，洋务运动兴起，引起了极大的轰动和关注。

湘淮军集团的核心人物左宗棠、李鸿章等在洋务运动中扮演了重要的角色，也在一定程度上参与了朝廷的事务。曾国藩是洋务运动的发起人之一，可惜他过世得太早，没有亲身体验这场浩大变革所带来的红利。如果他能再多活十年，他的声誉将无法匹敌，他将成为不可撼动的宰相。

按照清代的惯例，即便外省总督拥有大学士的头衔，也不能称为宰相。即使在乾隆时期，宰相这个称谓并不常见，甚至乾隆皇帝本人也反对使用“宰相”这个称呼。即便像福康安这样备受皇帝厚爱的顶级精英，也没有人敢称其为宰相。

在整个清朝历史上，只有刘统勋一人得到了皇帝亲口授予的宰相头衔，正史也有相关记载。乾隆时期，大学士军机大臣刘统勋逝世，乾隆深感痛惜，极度赞赏其功绩，特赐谥号文正，并赞誉他为“真正的宰相”。