唐贞观年间，长安街头，赵家粉食店内人头攒动。“粉条西施”王媪忙个不停，她姿色出众，丰艳动人，本来就够吸引人的。加之，王媪前年死了丈夫，这下来店里围观的人就更多了。然而，对于王媪来说，生意再好又如何，一切都抵不过内心的渴望。

王媪刚接管店面时，一个叫袁天罡的神相来到店里，见到她大吃一惊：夫人面如满月，唇若红莲，声响神清，是大富大贵之相，或为一品夫人，也未可知，你又为何屈居此地呢？

王媪听了莞尔一笑，对袁天罡之语深信不疑。

某一日，王媪深夜做了一个梦。梦见一匹白马来到店内，把粉食吃个干净。王媪拿着鞭子追赶，不觉已经骑上了马背，只见白马瞬间化作火龙，冲天而去……王媪醒来燥热难耐。

第二天，母舅王公就来信了，说有个姓马的客人要来，托她好生招待。王媪见到客人，原来是个穿白衣的青年，姓马名周。王媪内心一惊，当晚便让其留宿店内。

此事传出，街坊四邻议论纷纷，但王媪全然不顾。王媪心知，马周就是自己要找的人。

这马周虽说是白衣，却是个落魄嗜酒如命的“酒鬼”。每次喝完酒就狂言乱叫、发风骂坐，加之他家里又穷，人称“穷马周”。

马周虽然嗜酒，但肚子里颇为有料，内心也有一番抱负。早年到博州刺史那任助教，但因喝酒耽误事情，混得很不如意，工资所得还不够买酒钱。

马周想自己落魄至此，干助教也不是长久之计，男儿图个进身之阶才是正道。到哪里去图呢？自然是去长安，长安是国际大都市，达官贵人多，有才识才之人也多，布衣百姓出人头地的机会也就多。

马周经由新丰市来到了长安，并经得新丰旅店店主王公的推荐才找到了王媪。王媪也是个有想法的人物，一眼便看到马周是个非常之人，再联想到袁天罡的话和梦中场景，更加认定马周将来一定会出人头地。

当时，长安有玄武门守卫，出任中郎将的常何是个不通文墨的武将，身边人物不少，独独缺少舞文弄墨的文人。

一次，常何家的苍头，也就是奴仆来买粉，王媪抓住机会，一下子把马周推荐给了常何。常何是个爱才之人，听说马周是个优秀的文化人，便招徕使用。

此时，常何正在为文章的事情头疼。长安正值天旱，太宗皇帝让五品以上官员都要上书言事，直言得失。马周的到来无疑给常何帮了大忙。

马周索取墨纸，挥笔写下了便宜二十条，然后由常何一一奏明唐太宗。太宗听后大惊，心想能有此论的定然不是常何所为，其背后一定有高人。

常何不作隐瞒地说，这是马周写的。太宗当天就召见了马周，在马周尚未到达期间，唐太宗派人催促了四次，足见其对人才的渴求。

见到太宗后，马周的仕途就极为顺遂了。他先后做了监察御史、侍御史、给事中、中书舍人、谏议大夫、中书令、吏部尚书等职务。伴随着马周入仕为官，他也娶了收留和引荐自己的王媪为妻，王媪最终了成了尚书夫人，一切都如袁天罡所言。

以上是《喻世明言》中描写的“穷马周遭际卖缒媪”的情节。既然是文艺作品，说明里面少不了演绎附会的成分。

历史上的马周确有其人。他爱喝酒，在长安为中郎将常何写文、以布衣身份扶摇直上都有一定的历史根据。

马周的人生际遇颇为符合文人心中贫寒之士，尤其是唐代尚武崇文政策下“发迹变泰”的心理预期，所以他的故事给了后世文人不断创作空间。

马周独酌的故事最早见于《大唐新语》，“卖炊媪”出自《太平广记》，而在《神仙拾遗》中说马周本是“华山素灵宫仙官”，后奉命帮助太宗立国，功成后复归仙班，这就充满了神仙教化色彩。

一切都与当时的社会环境有关。如唐传奇最盛，马周的人生充满传奇色彩；宋元道教发展，则马周的道教故事最多。

至于《喻世明言》中的马周发迹的诸多元素，如新丰店、卖缒媪、不经科举破格得到重用等等，则是明朝专制主义、商品经济、市民文化相结合的产物。这也是“三言二拍”中描写人物际遇的一贯特色。

时代在发展，旧瓶装新酒，古老的故事也应该焕发出新意。