鞭长莫及（biān cháng mò jí），字面意思是马鞭子虽长，但也不能打到马肚子上，比喻距离太远或不在管辖范围内而无能为力。成语出自《左传·宣公十五年》，“古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？”

楚庄王十七年（前597年），楚庄王率兵在“邲之战”中大败晋军，之后楚庄王饮马黄河，迫使郑国、许国归附，继而攻灭萧国，又攻宋迫使宋国与楚国媾和。在楚国的强大攻势下，中原小诸侯国纷纷背晋向楚，楚庄王成为新的中原霸主。

楚庄王十九年（鲁宣公十五年，前595年），楚庄王命令左司马申舟前往齐国办事，途中经过宋国。楚庄王自认是中原霸主，因此事先没有办理向宋国借道的手续，宋文公认为这是有意鄙视宋国，一怒之下便下令处死了申舟。

楚庄王得知申舟被处死，大为恼怒，出兵攻打宋国。宋国如何是楚国的对手，楚军长驱直入，很快便被包围了宋都，楚国围困宋国都城长达半年，宋文公眼见城中粮食即将耗尽，无计可施之下，只好派大夫乐婴齐前往拜见晋景公，请求晋国出兵救援。

晋景公本想出兵救援宋国，大夫伯宗却反驳道，“不可。古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？”

意思是说，古人有句话说，“鞭子虽长，但也不能打到马肚子上（因为马肚子没有骨骼的保护，比较薄弱，用鞭子抽打很容易让战马的内脏受伤）。”如今上天庇佑楚国，不能与其争斗。晋国虽然强大，但能违背天意吗？

晋景公听了伯宗的劝说，虽然觉得有理，但还是有些犹豫，说到，“作为大国，我们怎能只顾自己的利益，而拒绝别人的请求呢？这么做，我感到十分耻辱！”

“这并没有什么”，伯宗解释道，“谚语说，‘高低上下，全在本心’，河流湖沼中能容纳污浊，山川泽地上能藏匿毒蛇猛兽，美玉上面隐伏着瑕斑，所以一国之君有时也不免要含耻忍辱，这些都是天之常道。何况有点小过失，也损害不了大德。君王要向楚国复仇，还需继续等待时机。”

晋景公最终还是听从了伯宗的劝说，停止发兵援宋。不过，晋景公也不想看着宋国就此投降楚国，于是派遣大夫解扬前往宋国，对宋文公谎称，“晋军倾国而出，援军就快抵达了”，希望能够坚定宋国的抵抗之心。

解扬路过郑国时，郑国因为已经归附了楚国，于是将解扬抓捕起来献给了楚国。楚庄王得知了解扬前往宋国的目的后，送给他很多财物，让他给宋文公说相反的话，但被解扬拒绝，楚庄王再三威逼利诱，解扬这才同意。

楚庄王于是让解扬登上楼车，让他向城内的宋国人喊话，告诉他们晋国不会派遣援兵了。解扬登上耧车后，却趁机向宋国人传达了晋景公交代的话。

楚庄王见解扬竟然诓骗自己，一怒之下便要处死他，因此派人斥责他违背信用，解扬则回答说，“我接受了命令出使，宁死也不会毁弃使命，难道会让人家收买吗？臣子已经答应君王，便要完成使命。牺牲生命而能完成使命，这是臣子的福气。”楚庄王敬佩他的大义，便赦免了他，放其返回晋国。

宋国人得知晋国出兵，于是拼死抵抗楚军，至楚庄王二十年（前594年）五月，见迟迟无法攻破宋都，而楚军粮草又即将耗尽，楚庄王便向撤军，后因犀、申叔的劝阻才放弃，并命人在宋国建房子和种田，摆出一副持久战的样子。

宋文公派遣华元趁夜率军突围，华元突围后潜入楚营，挟持了楚将子反，华元将宋都城中的惨状告知了子反，并询问子反楚军情形，子反被迫告知华元，楚军的粮草也仅剩几日之用了。事后，子反将事情经过告知了楚庄王，楚庄王知道攻破宋都已成妄想，又担心大军长期在外会影响国内生产，于是决定退军。

此战最终以宋国和楚国结盟，楚国退兵结束。在这场长达九个月的攻坚战中，楚国虽然无功而返，但晋国的拒不出兵，却让中原各国认为就连晋国也怕了楚国，因此全都谈楚色变。