高平之战击溃北汉军，大获全胜后，御驾亲征的周世宗柴荣稳住了局面，使国丧期间、岌岌可危的后周朝廷转危为安，同时也让他在军队中树立了绝对权威。

回到汴梁（今开封）后，柴荣一方面开始整顿朝纲，总揽大权，另一方面着手整饬军队，裁汰冗员，精兵简政。史载，他对大臣们说：

“兵贵精不贵多，一百农民还养不起一甲士，穷尽民脂民膏养老弱无用的兵丁，如何使得” ？

他下令检阅禁军，留用精锐，裁汰老弱，又张榜招募天下壮士汇聚京师，让在高平之战中脱颖而出的禁军将领赵匡胤负责考较豪杰们的枪棒、骑射技艺，择优录用，组编成一支精英之军，堪称精锐中之翘楚 ，称为“殿前诸班 ” 。

从此，后周军兵强马壮，军纪肃然，令出必行，攻必克，守必坚，成为五代十国诸军中最强者，柴荣指挥这支铁血之师东征西讨，南攻北伐，所向披靡，每战必克，威震诸国。

整饬军伍的同时，柴荣还非常注重虚心纳谏。他曾下诏鼓励群臣多多上书言事，声称“言者无罪，闻者足戒”，还让20多名饱学翰林每人交两篇策论，题目是：《为君难为臣不易论》和《平边策》，用这种命题向朝堂上的有识之士征求治国平天下之良策，这种做法在历代帝王中十分罕见。

在认真审读了翰林学士们呈上的数十篇文章后，柴荣欣然采纳了时任比部郎中（官名）的王朴在《平边策》中提出的“攻取之道，从易者始”之建议，即“先易后难”之主张。具有远见卓识的王朴也被柴荣提拔到枢密使的高位。

据《旧五代史》记载，王朴在他那篇著名的策论《平边策》 中说：

“用兵之道，先取其易，因此，宜先取南唐国江北诸州，既得江北，再取江南。得江南，岭南巴蜀自然畏威来降。南方既定，燕地（指石氏后晋割据的河北、山西诸州）必望风内附，如辽兵据守，出师攻取，并不困难，因为民众多为汉人。只有北汉一国，与周为世仇，决不肯归降，但高平败后，不敢再为边患，可留待最后，俟机一举击灭之”。

王朴提出的策略是先出兵平定南方，用从南方掳获的巨量財赋，来养北方强大的兵力，然后挥军攻取幽燕之地，最后袭取河东（今山西），完成统一大业。（铁马作品，剽窃必究）柴荣对王朴“先易后难”的用兵主张最为激赏，很快便付诸实践。

后周显德三年（956）一月，周世宗柴荣下诏伐南唐，他自己仍然是不辞劳苦，统军御驾亲征 ，命李谷、李重进、赵匡胤等悍将随征。在随后的征战中，发现李谷怯懦畏战，李重进勇猛无畏，战无不胜，遂将李谷调走，任李重进为淮南道行营指挥使，李重进果然不负众望，他谋勇兼具，指挥若定， 屡次挫败南唐军，连取滁州、扬州、秦州、光州、舒州、蕲州之地；后因雨季来临，骤雨不歇，道路泥泞，柴荣于当年五月班师回汴京，留李重进率部进围寿州。

史载，柴荣返京后，征集工匠“于汴梁城西汴水侧造战船数百艘，命（后）唐降卒教北人水战。数月之后，纵横出没，殆绝唐兵”。

后周显德四年（957）二月，柴荣再次亲征南唐，亲自督军攻破南唐援军屯兵的紫金山寨，一举攻克寿州，歼灭南唐军四万余人，掳获战船数百艘，获取的钱帛、器械、粮草难计其数，二征南唐战绩辉煌，随后柴荣率周军主力满载掳获经上蔡返回汴京。

同年十一月，柴荣率诸军第三次亲征南唐，大军南下后势如破竹，连取南唐濠、泗、楚、扬等州郡，斩获甚为可观。南唐军攻城拔寨，气势如虹，后周军士气涣散，节节败退。

到后周显德五年（958），逼于后周军的迅猛攻势，南唐第二位皇帝元宗李璟遣使求和，割让江淮十四州六十县土地予后周，并赔付犒军银十万两、绢十万匹、制钱十万贯、茶叶五十万斤、粟米二十万石，并约定今后按年缴纳岁币、绢帛等贡物十万。

后周显德五年（958）一月，柴荣不顾约定，再次率军攻打楚州，这次却碰到了难啃的硬骨头——南唐楚州防御使张彦卿率守军顽强抵抗，重创后周军，使其死伤惨重，城头下尸积如山，血流成河 ； 二月，折戟楚州的后周军转攻扬州，一举攻拔之，旋即四出攻掠，继续扩大战果。南唐皇帝李璟惊慌失措，被迫派使者去见柴荣，并献上江北四州之地，承诺与后周划江而治，以求罢兵息战，为表示诚意，李璟主动削去皇帝称号，改称“江南国主”。柴荣三次亲征南唐，不但迫使南唐俯首就范，而且以碾压性的武力震慑了南方各大割据实力，为北伐扫除了后顾之忧，避免了后周军大举北进时辽与南唐相互策应形成的夹击之势。

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