清代盐的产量过剩，为何很多省份的百姓还是吃不起？

例如当时云阳二县食盐的价格为每斤5文，而归、巴两州县却高达52文，相差十倍有余。那么是什么原因造成地域相近，而食盐价格差距如此悬殊呢？

◑ 原因出在销区本身

在历朝历代，食盐一直是国家的专卖商品。清代延续了明代的制度，采取了专商引岸制，也就是将全国的食盐销售划分为具体的区域。清代共设有11个盐产区，包括长芦、山东、两淮、浙江、广东、福建、河东、陕甘、四川、云南、奉天。每个盐产区都有固定的盐销区，例如长芦销往直隶和河南；山东销往山东、河南、江苏、安徽；两淮销往江苏、安徽、江西、湖北、湖南、河南。

当然，这种划分只是大致的，具体到某个省份，往往还存在着几个不同的盐销区，使得一个省内可以同时销售来自几个不同产区的食盐，甚至在某个府、州、县下，也可能有来自不同盐销区的食盐。一旦划定盐销区，就形成了固定的关系，盐商只能在规定的盐场购买盐，然后在规定的区域内销售。如果有人违规越界行事，无论是盐商还是购买食盐的百姓，都会受到严厉惩罚。

按照地域划分盐销区本身是合理的，但是在具体操作过程中，却出现了许多偏差。因此，出现了舍近求远、舍贱求贵的现象。

以江苏镇江府为例，按照地理位置应该属于两淮，但镇江府的百姓却吃浙江产的盐。在清代，盐并不是稀缺的商品，乾隆朝每年的盐产量就达到23亿斤，人均近8斤，显然是过剩的。而与镇江隔江相望的扬州食盐每斤的价格仅为10文，而镇江的价格却是18文。当然，这样的差距还在可接受的范围内，百姓也没有太多意见。

然而，归州、巴东两州县的情况就十分严峻了。当地百姓按照规定必须购买两淮产的食盐。要知道，从两淮到湖北的距离非常遥远，淮盐从仪征进入长江逆流上行，成本极高。这导致了两州县食盐价格居高不下，每斤食盐高达52文。以当时的物价水平来看，乾隆初年的猪肉每斤只有20多文，而一石大米仅值1两银子。

即使放到现今，一斤盐的价格相当于两斤猪肉，这也是无法被接受的。据记载，清代食盐价格最高的地区是湖北、湖南、江西和贵州这四个省份，在乾隆朝时，价格都在40文至50多文之间。因此有时会有人说“百姓淡食”。

另一方面，一些产盐省份由于盐销区范围较小，导致食盐难以销售出去。典型的例子就是川盐，按照市场规律，如果四川的盐卖到湖北，那么价格必然会很低。

然而，朝廷很少变通，严守成规，导致了资源白白浪费，旱得旱死、涝得涝死。

◑ 为何不重新制定盐销区

盐销区划分的不合理情况是众所周知的，无论皇帝还是朝廷官员都清楚这个问题。然而，要重新划分盐销区，却是一件十分棘手的事情。乾隆皇帝曾发布一份详尽的上谕，强调了重新划分盐销区不可行的原因。其主要原因有两点：

首先，为了确保两淮地区缴纳给清朝的盐课定额。盐课是由地丁、盐税、关税、杂税这几个部分组成的，其中盐课的比例相当大，在乾隆中期甚至高达七百多万两。而两淮地区的盐课占据了绝大部分，几乎占了一半。这并不是因为两淮地区的食盐产量高或者销售范围广，而是朝廷在制定税收政策时将两淮地区的盐课征收标准设得最高。

的确有数据证明，清中期时两淮地区每引课银8钱至1.1两之间，而长芦地区为4钱至5钱，两浙为1钱至4钱，四川为2钱至3.4钱。

通过比较可以看出，两淮地区的盐课定额最高，是其他盐销区的两倍甚至数倍。正如文献中所说：“淮盐的盐课重十余倍于川盐，两淮地区的盐课相当于川盐盐课的二十倍”。作为朝廷盐课的主要贡献者，一旦重新划定盐销区域，必然会对国家的盐课收入产生影响，这显然是皇帝最不愿意看到的。

其次，重新划分盐销区域可能导致私盐泛滥。乾隆在上谕中首先确认了现有盐销区划分的不合理性，即“百姓为了图利，不顾价格贵贱，不管距离远近，这在情理上也是不公平的”。

然而，乾隆非常担心，认为改变现有盐销区域会导致“无知的小民追逐私盐，只追求小利，得到一寸就想得到一尺”。也就是说，私盐可能会泛滥，引发争端，并且还可能引发官府稽查私盐的问题。因此，乾隆尽管承认盐销区划分的不合理，仍然坚持维持现状。

当然，实质上朝廷追求的是自身利益，为了确保盐课的定额收入，而不顾百姓的苦难。这才是清代盐征存在严重问题的根本原因。