当苏州、杭州、扬州混得风生水起水起时，上海还不知道在哪儿呢？而进入近代以来，苏州、杭州、扬州三座城市快速衰落，上海却崛起为一等一的大城市。

我们常说“上有天堂，下有苏杭”，民间也有说法“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。足见这三座城市昔日的荣光。

苏、杭、扬在近代为什么会衰落呢？

主要原因就是交通优势的丧失。

这三座城市都是大运河上的重点城市。苏州与扬州经南北大运河与全国各地相连贯，同时又与长江水道相连接，甚至还可连通海运，发展对外贸易。

四通八达的交通，再加上自身繁荣的商品经济，扬州与苏州先后在唐朝和明清时期发展成为数一数二的商业城市。

杭州位于大运河的南端，区域内河流众多，占据着大运河的黄金水道，向北连通苏州和扬州。一定程度上讲，苏州、扬州的繁华，杭州也要沾点光。

杭州还有一个优势，那就是杭州湾。杭州湾自宋元开始就是国家对外贸易的重要港口。南宋定都临安后，杭州湾的港口优势不断得到强化。

总体来看，三座城市因水运而兴，对大运河都有不同程度的依赖。然而，大运河并不是一条天然的河道，常年需要进行引水、疏浚等工程。

大运河向来水量就不多，需要常年从黄河引水。这在平常年份还好，黄河一旦决堤或者改道，大运河就会堵塞了。

比如，道光年间，黄河夺淮入海，从黄河到长江一带的运河全部泥沙淤积，不能行船。如此一来，大运河就失去了原来的意义，而依赖大运河发展的苏州、杭州和扬州自然也就没落了。

运河不通了，粮食、丝绸、茶叶以及食盐还是要运的。船舶只能走海道经黄海、渤海运抵京师。

次要原因就是太平天国运动的影响，主要表现为三个方面：

一是太平军控制了富庶的江南之地，相当于控制了物流的源头；

二是太平军封锁了大运河上的交通运输，切断了南北沟通的大动脉；

三是太平军在苏州、扬州、杭州与清军长期进行对决，城镇毁灭，人口减员，昔日的富庶之地沦为大片的焦土。

受大运河和太平天国运动的影响，苏州、杭州、扬州这三座城市走向了衰落，其中扬州衰落最为严重。

上海为什么会快速崛起呢？

一个很重要的原因就是，受大运河阻塞的影响，很多的货物转为从上海运出，上海集聚的人流、物流以及资本流越来越多，逐步发展成为商业城市。从经济上讲，这是不可避免的事情。

近代以来，上海又开埠发展工商业，并逐步发展成为区域性的中心。运河沿岸原本的多中心逐步被上海的一中心所取代。在这种转变中，苏州、杭州、扬州逐步退居为从属地位，或沦为上海发展的腹地。这也是无可避免的事情。