1976年2月2日,中央发出一份“一号文件”,其中一项内容是:“在叶剑英同志生病期间,由陈锡联同志负责主持军委的工作。”文件一经发布,就有无数老干部忧心起叶剑英的身体,大家都以为他不能主持工作了,肯定是病得有些厉害。
对此,叶剑英本人有些哭笑不得,尤其是接待那些登门探望、收到那些问候电话时,真有些百口莫辩。说有病吧,这是罔顾事实,毕竟他虽年老,身子骨还算硬朗;可说没病吧,中央文件又讲他生病不能工作。
文件一发,叶剑英相当于停止了对军队的领导工作,而且这是“毛主席提议,高层一致通过”的结果。为什么变这样呢?这其实源于年初开会的时候,叶剑英说:“我年纪大了,身体也不太好,希望年轻的同志多做点工作。”
当时毛主席生病不是视事,毛远新作为毛主席的联络员参加会议。经过江青、张春桥的加工,毛主席从毛远新之口,听到了叶剑英的别样意思。毛主席说:“不想干了就让别人干吧,就让锡联同志管一下军队吧。他从小参加革命,会打仗,带过兵团管过炮兵。我不信没了张屠夫,就要吃带毛的猪。”
后来一次中央开会,毛主席两次拉着陈锡联的手说:“你要挂帅啊。”虽然有着毛主席的背书,但因为很多人不知内情,所以对陈锡联存在有一定的误会。
当时在位工作、涉军涉政的高层中,可以主持军队工作的只有两人,就是叶帅和陈锡联。汪东兴、王洪文、张春桥等人位高权重又当红,但做这项工作还远远不够格。陈锡联其实也是勉强能行,属于被赶鸭子上架。叶剑英在,他凭什么干这个?奈何叶剑英“生病了”。
革命早期跟叶剑英在吉安奋战过的老战友,时任空军副司令的吴富善收到中央通知后,特地去叶宅看望,问:“首长啊,你为什么不干了呢?这样怎么能行。”叶剑英只得如实相告,并说:“他们不叫我干,我只好不干了。”
最后叶剑英“消失”了两个多月,才又开始参加一些中央工作,在公开场合露面。而叶剑英虽然不再主持军队工作,但他的继任者陈锡联,对他一直敬重有加,军队的文件都有及时转交给他看。在处理一些重大事件和问题时,陈锡联经常跟叶剑英通气沟通,寻求他的建议。
毛主席去世后,陈锡联没有支持王洪文、张春桥等人,他多次向李先念表明自己对那四个人的态度。“红太阳”下山后,尤其是在粉碎四人帮后,陈锡联多次提出要叶剑英来主持军队的工作,自己不做了。
新的中央代表说不好,叶剑英还要协助自己处理国内的事情,军队的工作还要陈锡联继续管下去。陈锡联很有自知之明,他只做过大军区司令,又才到中央工作几年,无论资历、威望、能力、地位,都远远达不到主持全国军队工作的地步。
1977年3月,中央正式发布文件,宣布叶剑英身体恢复健康,开始重新主持军队工作,陈锡联从旁协助。看到这份文件时,陈锡联松了口气,悬着的心终于落回肚里。他很清楚“德不配位,必有灾殃”的道理。
78年后陈锡联多次公开解释,邓公也出面维护,说他不是有野心的人,这时大家对他的误解渐渐消除。