二十世纪三十年代初，日本陆军想要研制一种既有机动性，还要有强大火力的轻型坦克，以支援步兵能快速前进，可以迅速攻下对手的工事。1933年，已经有坦克设计生产经验的三菱重工，开始研制新型坦克。1934年月，制成实验用的样车。

95式坦克

1935年，新坦克正式定型，因为这一年是日本皇级2595年，所以命名为95式轻战车（轻型坦克）。该型坦克体重和外形尺寸真是轻小，其自重仅6700公斤，战斗全重7400公斤，车长4300毫米，宽2070毫米，高2280毫米，装甲厚6-12毫米，车组包括车长、驾驶员、机枪手共3人；95式坦克主武器为一门37毫米火炮，备弹119发，辅助火力为2挺7.7毫米机关枪，备弹2940发。

95式轻型坦克最大的亮点是采用柴油机，要知道当时德、苏、法、英等军事强国装备的坦克，还是以汽油机为主。而95式坦克配备一台直列6缸风冷式柴油机，最大速度达到每小时48公里，行程250公里，并且柴油好处是不易被明火点燃，从而增强坦克的生存率。95式坦克在二战初期投入战场后，由于当时中东南亚各国和中国军队很少有反坦克武器，致使该坦克能嚣张一时。

1939年5月~9月间的苏日哈拉河之战（日方称诺门坎战役），是95式坦克在二战初期参加的一次较大规模作战行动。这场战争以日军彻底失败告终，不过，95式坦克还是取得了一定的战绩。7月2日，当时日军安岗支队下辖第4战车团的35辆95式坦克，在哈拉河东岸20公里处731高地附近集结，发现苏军主力在西岸，东岸只有小股部队。日军决定偷袭该部苏军。当夜，日军3个95式坦克连，趁着大雨杀向苏军阵地。

苏军仓促迎战，被日军坦克打的败退而逃，这一仗日军缴获120毫米榴弹炮4门，击毁苏军坦克装甲车共10辆，而日军仅损失1辆95式坦克。当然，日军这次获胜只是一次小型偷袭战，在日后坦克与苏军坦克对决中，日军损失惨重。

二战中期的马来半岛战役，包括95式坦克的日军机械化部队也发动“闪电战”，给英军造成致命的打击。1941年12月8日，日军在马来半岛北部泰国的宋卡，马来亚的哥打巴鲁强行登陆。

日军投入战斗的是山下奉文上将指挥的25集团军，共11万人马。担任突击的是相当于坦克师规模的第3战车集团，下辖4个战车团共200多辆坦克。日军95式和97式坦克组成的装甲部队，在一个月的时间里，向南前进了700公里，一直打到新加坡。英军总兵力虽然有9万多人，但缺乏反坦克武器，而装甲车辆只有一些自重3750公斤，装备1挺维克斯机枪的“布伦”装甲车，根本不是95式坦克的对手，加上英军指挥失当和士气消沉，结局只能是向日军投降。

日军此后在与美军的战斗中，95式坦克损失很大，暴露出火力弱、防护性差等缺点，但是，该坦克的机动性还算不错。