东晋太和四年（公元 369 年），春寒尚未散尽，长江岸边的建康城却已弥漫着一股炽热的气息。桓温站在将军府的露台上，目光如炬，凝视着北方。历经三次北伐，他已成为东晋朝堂上最具权势的人物，而这一次，他决心直捣前燕的心脏，成就不世之功，进而为代晋自立铺平道路。
桓温的大军在广陵集结，战船绵延数十里，旌旗蔽日。这一次，他选择了水路进军，沿淮河入泗水，再由桓公沟直抵黄河，直指前燕重镇枋头。前燕朝廷得知消息后，一片哗然，慕容暐急召太傅慕容评商议对策。慕容评虽手握重兵，却生性怯懦，一时间竟拿不出应对之策。唯有吴王慕容垂挺身而出，主动请缨，愿领兵抵御晋军。
桓温的军队一路势如破竹，很快就抵达了枋头。然而，就在他踌躇满志，准备挥师北上时，局势却悄然发生了变化。前燕一方面派使者向前秦求援，另一方面，慕容垂亲自率军，在枋头附近构筑防线，与晋军对峙。桓温试图速战速决，多次派兵挑战，慕容垂却坚守不出，晋军陷入了进退两难的境地。
随着时间的推移，晋军的补给线逐渐拉长，粮草供应出现了问题。桓温本指望利用黄河水道运送粮草，却没想到黄河水位下降，船只无法通行。无奈之下，他只得命人挖掘运河，试图连通淮河与黄河，以解燃眉之急。但这一举措不仅耗费了大量的人力物力，还让晋军陷入了更加被动的局面。
与此同时，前秦的援军在苟池的率领下赶到了。慕容垂抓住时机，与苟池商议，决定对晋军发动突袭。一个月黑风高的夜晚，慕容垂亲率精锐骑兵，绕道晋军后方，切断了桓温的退路。与此同时，苟池也从正面发动进攻，晋军腹背受敌，顿时陷入了混乱。
桓温如梦初醒，意识到局势已无法挽回。他连夜下令撤军，试图保存实力。然而，慕容垂早已料到这一招，他在晋军撤退的必经之路上设下了埋伏。当晋军行至襄邑时，慕容垂的伏兵突然杀出，晋军顿时大乱，死伤无数。桓温率残部狼狈逃窜，直到逃回淮南，才算是摆脱了追兵。
枋头之战，桓温损兵折将，元气大伤。他的北伐大业不仅功亏一篑，还让他在朝堂上的威望受到了严重的打击。回到建康后，桓温陷入了深深的自责和愤怒之中。为了挽回颜面，他将战败的责任归咎于豫州刺史袁真，指责他未能打通石门水道，导致晋军粮草断绝。袁真不服，据寿春反叛，东晋内部陷入了一场新的内乱。
而前燕在慕容垂的带领下，不仅成功抵御了晋军的进攻，还收复了大片失地。慕容垂因此声名大噪，威望日隆。然而，这却引起了慕容评的嫉妒和猜忌。慕容评在慕容暐面前屡进谗言，慕容暐对慕容垂产生了怀疑。慕容垂为了自保，不得不带着家人和亲信投奔前秦。
前秦皇帝苻坚早就对慕容垂的威名有所耳闻，他亲自出城迎接，对慕容垂礼遇有加。慕容垂的到来，让前秦如虎添翼。几年后，苻坚挥师东进，灭亡了前燕，统一了北方。
枋头之战，这场决定东晋与前燕命运的大战，最终以桓温的惨败而告终。它不仅改变了东晋与前燕的政治格局，也为前秦的崛起创造了条件。而桓温，这位曾经不可一世的东晋权臣，在经历了这场惨痛的失败后，再也没能实现他的霸业梦想。多年后，当人们回首这段历史时，枋头的硝烟似乎仍未散去，那一声声悲歌，仿佛在诉说着历史的无常与残酷。
