从广明元年（880年）到中和三年（883年）， 唐军联合沙陀、党项、鲜卑雇佣军在长安外围展开了一系列军事行动，长安以及周边广大地区，处处皆是浴血厮杀的战场，锦绣关中沦为人间地狱。

黄巢的大齐政权在军事上还能苦苦支撑，但在经济上却无能为力，由于唐军围困万千重，加上长安周边的地主、豪绅纷纷结寨自保，实行坚壁清野，困守长安的大齐集团内外交困，已经陷入经济破产的边缘。通往长安的所有通道均被唐军截断，城里很快闹起了粮荒，鼠雀被吃绝，人们开始吃草根、树皮，甚至发生了“人吃人” 的惨剧。

中和二年（882年），黄巢爱将朱温因作战不利，粮饷断绝，在半个月的时间里向黄巢连上10道求援表章。“二年二月，巢以帝为同州防御使，使自攻取。帝乃自丹州南行，以击左冯翊，拔之，遂据其郡。时河中节度使王重荣屯兵数万，纠合诸侯，以图兴复。帝时与之邻封，屡为重荣所败，遂请济师于巢。表章十上，为伪左军使孟楷所蔽，不达。”大齐政权主管军事的左仆射孟楷正在拆东墙补西墙、顾此失彼、焦头烂额之际，对于朱温的10道救急表章亦是有心无力，被催急了心里愈发焦躁，遂严词训斥朱温，斥责他屡屡索粮索饷是企图拥军自重，却不肯为大齐奋力征战。朱温是黄巢麾下数一数二的猛将，这几年若不是他拼老命与唐军搏杀，取得了好几次大胜，黄巢、尚让、孟楷们还能不能待在长安城里发号施令真不好说！或许早就被大举反攻的唐军驱逐出长安了，被催急口不择言的孟楷竟然说朱温要钱要粮是为了养兵自重，怀有不臣之心，实在是冤枉朱温。

彼时唐僖宗已在成都指挥各藩镇唐军发起大规模的反攻行动，还借来沙陀、党项、鲜卑等部族骑兵助剿，巢军节节败退，又缺粮缺饷，只得龟缩在长安城以及周边有限的区域内负隅顽抗。朱温讨要粮饷不得，还遭孟楷辱骂、诬陷，一怒之下，在当年九月率部向唐朝河东节度使王重荣投降。“九月，丙戌，温杀其监军严实，举州降王重荣。温以舅事重荣，王铎承制以温为同华节度使，使瞳奉表诣行在。”朱温是黄巢重将，作战勇猛，屡挫唐军，早已名声在外，他的投降对大齐来说无疑是一重大损失。远在成都的唐僖宗闻讯，大喜过望，特赐朱温名“全忠”。唐僖宗做梦都想不到，朱全忠才是彻底将唐朝扫进历史垃圾堆的人物，而非黄巢。

唐中和三年（883年）春季，以沙陀豪酋李克用为首的各路唐军已经纷纷集结在长安城下，将城池围得水泄不通，早先在军事上还能勉强抗衡的黄巢军已经撑不下去了。同州（今陕西渭南大荔）之战，唐军重挫大齐军，俘斩无数，齐军死伤惨重，伏尸三十里，血流成河。同州之役，黄巢的左膀右臂大将赵璋被唐军击杀，数万将士被唐军俘虏，长安外围的据点被一一荡平，损失异常巨大。

黄巢

在长安城里唐朝旧宫殿里享乐了两年的大齐皇帝黄巢，终于开始一日数惊、寝食不安了，在李克用、拓跋思恭等藩镇不断进逼、压迫下，黄巢于四月初八日夜撤出长安，由蓝田关进入商洛大山，并由此进入中原。黄巢军沿途故意丢弃了大量财物，引诱追赶的唐军争相抢夺，遂得顺利突围，整军而退。“贼死及降者甚众，官军暴掠，无异于贼，长安室屋及民所存无几。巢自蓝田入商山，多遗珍宝于路。官军争取之，不急追，贼遂逸去。​”彼时黄巢军还有15万人马，还有东山再起的本钱。

这一年，黄巢劲敌、沙陀族豪酋李克用（朱邪氏，被唐廷赐姓李）才刚28岁，是唐朝诸将中最年轻者，所部骑兵战力也最强悍，战功赫赫，一跃成为镇压黄巢起义的绝对主力。李克用是后唐的奠基者，数十年后被养子李嗣源（后唐明宗）追谥为后唐太祖。他也是五代的开拓者之一。

黄巢移师中原后，挥军攻克蔡州，唐节度使秦宗权战败投降，声势再度壮大。随后，黄巢军趁势进攻陈州（今河南淮阳）。陈州刺史赵犨是个能吏，他早有准备，加固城防，坚壁清野，率守军顽强抵抗。黄巢任命的左仆射孟楷率万余精兵为先锋，准备率先发起突袭，却在项城遭到赵犨部兵的偷袭，孟楷被唐军生擒斩首。“乃遣增垣墉，浚沟洫，实仓廪，积薪刍。凡四门之外，两舍之内，民有资粮者，悉令挽入郡中。缮甲兵，利剑槊，弓弩矢石无不毕备。又招召劲勇，置之麾下。以仲弟昶为防遏都指挥使，以季弟珝为亲从都知兵马使，长子麓、次子霖，皆分领锐兵。黄巢在长安，果为王师四面扼束，食尽人饥，谋东奔之计，先遣骁将孟楷拥徒万人，直入项县，犨引兵击之。贼众大溃，斩获略尽，生擒孟楷。”

黄巢得知心腹孟楷被唐军擒杀，大怒，于当年6月与秦宗权合兵围困陈州，一副不拿下陈州不罢休的架势。巢军围困日久，缺粮就分兵四处抄掠，因陈州四境民众早已逃散殆尽，加上赵犨实行坚壁清野，抢不到粮食，巢军竟然以人肉为食：“时民间无积聚，贼掠人为粮 ，生投于碓硙，并骨食之，号给粮之处曰‘舂磨寨’。”

以人肉充军粮，黄巢军犯下了罄竹难书的大罪恶。鲁迅说中华历史满篇都是“吃人”二字，虽然过于直白，但也所言非虚。陈州之围持续了差不多一年时间，双方你来我往，战斗打得异常艰苦，唐军顽强防守，黄巢军损兵折将，却久攻不克。

朱温

在漫长的300多天里，唐廷调集各路人马，慢慢向陈州靠拢。黄巢旧将、新任宣武军节度使的朱全忠（朱温）表现得非常积极，他接到陈州刺史赵犨发来的求援信后，立刻率领本部兵马驰援陈州，路上还邀请忠武军节度使周岌、感化军节度使时溥共同赴援。因黄巢势力仍强，三镇之兵无法与其当面对决，只能在外围不时发起偷袭、骚扰，无法破解陈州之围。

中和四年（884年）2月，李克用率5万沙陀铁骑大举南下，增援唐军， 两军在中原的对峙、相持僵局立刻被打破。3月，朱全忠率部一举攻克黄巢大本营瓦子寨，斩杀数万巢军。李克用又组织中原各路唐军，会攻盘踞在太康的尚让军，尚让兵败北逃。“中和三年，朝廷闻其功，就加检校兵部尚书，俄转右仆射。不数月，加司空，进颍川县伯。巢党知孟楷为陈所擒，大惊愤，乃悉众东来，先据溵水，后与蔡州秦宗权合势以攻宛丘，陈人惧焉。犨恐众心携离，乃于众中扬言曰：‘忠武素称义勇，淮阳亦谓劲兵，是宜戮力同心，捍御群寇，建功立节，去危就安，诸君宜图之，况吾家食陈禄久矣！今贼众围逼，众寡不均，男子当于死中求生，又何惧也。且死于为国，不犹愈于生而为贼之伍耶！汝但观吾之破贼，敢有异议者斩之！’由是众心靡不踊跃。无何，开门与贼接战，每战皆捷，贼众益怒。巢于郡北三四里起八仙营，如宫阙之状，又修百司廨署，储蓄山峙，蔡人济以甲胄，军无所阙焉。凡围陈三百日，大小数百战，虽兵食将尽，然人心益固。犨因令间道奉羽书乞师于太祖，太祖素多犨之勇果，乃许之。四年四月，太祖引大军与诸军会于陈之西北，陈人望旗鼓出军纵火，急攻巢寨，贼众大溃，重围遂解。献捷于行在。”

黄巢见唐军愈聚愈多，力量转强，李克用的蕃汉联军战力凶猛，昔日并肩作战的“老战友”朱温翻脸无情，杀同袍毫不留情，自觉不敌，遂撤陈州之围而退。巢军撤围后向东北方行去，威胁朱全忠的忠武军大本营汴州（开封），攻拔尉氏后屠城泄愤，尚让则率500骑兵进逼大梁（今开封西北）。朱温见黄巢大兵压境，急忙向李克用求援。李克用率沙陀铁骑奋起直追，在黄河岸边的王满渡追上黄巢军主力，趁其半渡而击之，沙陀兵以勇猛著称，得势更是不饶人，李克用挥军奋击，沙陀骑兵捣入黄巢军中大砍大杀，大破巢军，阵毙万余人，溺死者无数，黄巢主力被彻底摧垮、击溃了。