宋朝自太祖、太宗以来，在重文的同时，推行抑武政策。为了防止武将做大，威胁其统治，实行更戍法，人为的制造军无常帅，帅无常军；将不知兵，兵不识将的局面。因此，北宋军队的战斗力很弱，军事实力不强。在与辽国以及偏居一隅的西夏对抗时，长期都处于劣势。战斗力弱就用数量来弥补，实行人海战术。
因此，宋朝始终维持一支庞大的常备军，军费的开支就占去了财政收入的一大块。因此，北宋经济上虽然看起来十分繁荣，但是，国库却经常是空的，财政上更是入不敷出，寅吃卯粮。明显地表现出军事上的“积弱”和在经济上的“积贫”，被视为是中国古代既软弱，又贫穷的一个朝代。
因此，北宋成为我国古代一个非常奇特和发展极不平衡的朝代。一方面是在思想、文化、艺术上盛极一时，达到了一个很高的水准。另一方面是在经济、军事上却又表现出明显的“积贫积弱”的特点，始终面临外族入侵的危险，因为不能战而胜之，就只能通过每年缴纳大量岁币的方式求得一时的苟安。结果是形成恶性循环，反而更加加重了积贫积弱的程度。
