1、在造纸术发明初期，主要原料包括旧麻布、破渔网和树皮，这些材料制成的纸张轻便且成本低廉，理论上应能迅速替代竹简。然而，实际上从纸张出现到完全替代简帛，经历了长达三百年的时间。初期纸张质量较差，制作工艺简单，质感粗糙，书写体验不如竹简。
2、造纸术的第一次重大改进归功于汉灵帝时期的书法家兼造纸家左伯，他改进了纸张的加工技术，使纸张表面更加光滑，墨汁不易扩散。此后，纸张加工技术不断进步，包括染色、加入植物胶和涂刷矿物粉末等，这些改进不仅提升了书写效果，也增加了纸张的美观。
3、随着技术的传播，纸张逐渐取代竹简，到5世纪初，东晋的桓玄颁布了“以纸代简令”，标志着纸本时代的正式开始。造纸技术的进步依赖于新原料的开发。早期纸张多使用麻纸，原料来自废旧麻布。随着需求增加，树皮成为主要原料，制成的皮纸比麻纸更细腻、平滑、洁白且有光泽，隋唐时期成为主流。
4、浙江嵊州的剡溪地区因丰富的藤蔓资源，生产的藤皮纸被誉为“剡溪藤纸甲天下”。此外，唐代还开发了多种加工技术，制作出如流沙笺、云蓝笺等精致笺纸，供文人使用。女诗人薛涛利用当地木芙蓉制作彩笺，称为“薛涛笺”，用于题诗赠友。
5、唐代佛教的传播和文化普及促进了雕版印刷的发展，最早的纸质印刷品多为佛教宣传品或朝廷历书。印刷的兴起增加了纸张需求，从五代到两宋，印刷用纸成为市场主流，追求平整、绵软、吸墨好且成本低廉。
6、这一时期，纸张制作技术从晋唐的华丽转向简洁，追求洁白光滑、细腻匀整。皮纸制作技术不断进步，南唐李煜的澄心堂纸和宋代的玉版纸成为名品。造纸与印刷的结合造就了书籍史上的经典“宋版书”，至今在博物馆中仍可见其墨色如新、纸白如玉的宋代古籍。
7、皮纸虽然有其优点，但制作周期长且原料有限，主要依赖楮树和桑树的树皮。宋代开始，竹子作为一种革命性的造纸原料被广泛使用。竹子生长快，产量大，适合大量用纸需求。竹纸质地细匀，书写流畅，印刷吸墨性好，加工简易，因此迅速流行。
8、著名书法家米芾就非常推崇竹纸，他的许多作品都是用竹纸书写的，并在《评纸帖》中评价绍兴的竹纸优于杭州的藤纸。竹纸的普及推动了造纸业的发展，明清时期竹纸产量大增，通过水路销往全国，促进了书籍印刷业的繁荣。而皮纸则逐渐向高端发展，成为细白光洁的“白棉纸”。
9、宋代人尝试将皮纸和竹纸混搭，发现长纤维的树皮与短纤维的竹、草混合，能结合皮纸的韧性和竹草纸的细腻。例如，江西的楮皮、毛竹混料纸和安徽宣城的青檀皮、稻草混料纸，后者即著名的“宣纸”。
10、宣纸大约在明代出现，其制作过程复杂精细，采用长短纤维搭配，能很好地展现墨色和墨韵。随着文人写意画的兴起，宣纸在这一领域的优势逐渐显现。特别是在民国时期，随着洋纸的流行，其他如皮纸和竹纸的市场大幅萎缩，宣纸因此成为市场上的主导产品。
11、传往西方的撒马尔罕纸，包括后来一路传入欧洲的造纸术，一直都用破麻布造纸，这跟我们多种原料并用明显不同。唐代时期，南方的皮纸较为普遍，而麻纸主要在北方使用。751年，唐朝在怛罗斯之战中失利，许多工匠被俘，其中包括造纸工匠。
12、这些工匠将用破麻布造纸的方法带到了中亚，但缺少了一项核心技术——纸药。纸药是抄纸时加入的植物黏液，如猕猴桃藤汁，能使纸张更均匀且不易粘连。由于缺少这一技术，西方人使用毛毯隔开湿纸，效率较低。直到18世纪，法国传教士来中国学习竹子造纸技术，并进一步发展出树干造纸技术，即现代常见的木浆纸。
13、造纸术传入朝鲜半岛和日本的时间早于传入中亚和西方。4世纪末，东晋高僧摩罗难陀在百济传播佛法时，也教授了造纸技术。新罗王朝统一朝鲜半岛后，派遣留学生到唐朝学习造纸技术。朝鲜半岛盛产楮树和桑树，因此他们专注于制造皮纸。
14、宋代时，高丽纸达到鼎盛，成为中国的特产，并在明清时期作为朝贡礼物。高丽纸以其厚度和坚韧性著称，但因其厚重，主要用于书写而非印刷。到了清代，尽管高丽纸仍被视为优质纸张，但由于其厚度，常被用于糊墙和窗户。
15、日本的造纸术据传在7世纪初由昙征和尚从高句丽传入，并献给圣德太子。圣德太子派遣隋使到中国学习造纸技术，被后世尊为“和纸之神”。唐代时期，中日文化交流达到顶峰，日本学习的是唐朝的精华技术，使得日本纸的起点非常高。
16、此后，日本和中国纸各自发展，中国转向高产的竹纸，而日本因竹子稀少，继续使用楮皮、三桠皮和雁皮造纸，凭借精工细作，日本纸的颜值突出。中国的精品皮纸虽然小众，但与日本纸相比难分伯仲。
17、皮纸、竹纸和宣纸哪种更好，没有统一答案，关键在于用途。修复佛经可能更适合用皮纸，画写意山水则宣纸最佳，而明清时期印刷小说则竹纸是首选。一位抄写佛经的朋友经过多年尝试，发现云南的构皮纸经过砑光后最接近古人的书写效果。纸张的好坏取决于其用途。
