虞舜从平民到帝王，上位之路十分艰辛。幸亏一家人联合“炒作”了孝子形象，又兼为帝尧的女婿，再有四岳联手辅助，所以能够继承了天子之位。
司马迁在《夏本纪》中，对帝舜在位时一次廷前辩论记录详细，有对话，有人物，而且言之凿凿。
司马迁为何对此次廷辩记录如此详细呢？
如果说是帝舜施政理念，没有必要对话罗嗦，直接体现施政以及效果就足够了。如果说是廷前辩论考察人选，那么禹的言辞过于直白。这一点确实值得思考，让我们一起分析这次廷前辩论的真正意图——司马迁的意图。
从身份职务来看“帝舜朝，禹、伯夷、皋陶相与语帝前。”帝舜上朝的时候，禹、伯夷、皋陶一起在帝舜跟前辩论。
出席此次座谈会的四人分别是什么职务呢？无需赘言帝舜权力最高，而禹、伯夷、皋陶三人的职务在《五帝本纪》中早已透露。
“伯夷主礼，上下咸平”，伯夷负责礼制教化，上到官吏下到百姓都一视同仁。于此，伯夷相当于民政部长兼教育部长。
“皋陶为大理，平，民各伏得其实”，皋陶主管刑狱，公平正直，老百姓佩服他主持正义。于此，皋陶相当于司法部长兼公安部长。
“伯禹为司空，可美帝功”，“伯”为排序等同于大，所以伯禹即大禹；“司空”为大禹官职，主要负责各种土木工程建设。
大禹完成治水后，帝舜朝曾对在二十二位高级官员功劳进行排位奖掖，“唯禹之功为大，披九山，通九泽，决九河，定九州，各以其职来贡，不失厥宜”。
大禹治水，这份功劳是最大的，而且制定了各诸侯国朝贡的标准。由此判断，禹相当于水利部长兼财政部长。
此三人作为辅佐帝舜的重臣，都是关键部门负责人，用司马迁的话说“咸成厥功”。“厥”为代词，意思是其，他的。意思是在他们各自领域居功至伟。
这么三个下属在廷堂当着帝舜面辩论什么呢？司马迁没有在《五帝本纪》体现，却安排在《夏本纪》中，即禹继承舜的天子位之前，究竟所为何事？
从时间节点来看在这次廷辩之前，司马迁还插入了一句话，“皋陶作士以理民。”“士”为掌管刑狱之官，与“大理”相同，均为掌刑法的官；“理民”为治理百姓。这句话意思是：皋陶任刑狱长官负责治理百姓。
这句话看似可有可无，因为在《五帝本纪》中，司马迁早明确皋陶为帝舜时期的司法部长兼公安部长，再次重复皋陶的职务有何目的呢？
再往追查一下，“天下于是太平治（安定平和）”，天下从这个时候开始已经趋于安定平和。“这个时候”是大禹已经完成了治理水患的工作，而且治水取得了相当的成效。
所以，根据这点有人理解这次廷辩的目的为，“皋陶作士，与舜论治；功在当时，意在后世。”而司马迁记叙为“皋陶述其谋曰”，皋陶阐述自己的谋划，或者说表达一下政治理想。
莫非司马迁的真正意图如此？非也。
其实，天下安定平和完全归功于大禹。司马迁在此之前大篇幅介绍禹的功劳，可以说浓墨重彩：平水土之功，“开九州，通九道，陂九泽，度九山……”；相地之宜制定九州朝贡标准；伴随边疆开拓，声威教化遍及四海。
在帝尧时期，滔天洪水便给百姓造成困扰，因为禹父子相继解决了水患问题，这份功劳亘古未有。然而，禹的父亲鲧因为“治水无状”，被虞舜流放羽山而死。
禹被虞舜安排继续治理水患的任务，禹开始不愿意接受这一任务，“让（推辞）与契（殷商始祖）、后稷（西周始祖）、皋陶。”
最终，虞舜强迫禹执行命令，“女其往视尔事矣”，你去干好你的事吧。因为，禹的职务为司空——主管土木工程，所以治理水患成了大禹的本职工作。
大禹在悲伤和无奈中接受任务，在治理水患的同时，也争取到百姓爱戴、百官拥护。“令益予众庶稻”、“令后稷予众庶难得之食”，大禹在治理水患的同时，安排益教百姓种植水稻，缺乏粮食下令后稷调节平横。
从对话内容来看皋陶首先阐述了自己的意见，“信其道德，谋明辅和。”意思是行事遵从道德，谋划高明，臣下和睦。“然，如何？”禹对此表示赞同，继而追问，这需要怎么做呢？
皋陶说，帝王要谨慎地修养自身，把修身作为长久之计，使九族亲厚而有序，使许多贤明之人成为辅佐之臣。这样，政令就可以由近及远地实施了。
“禹拜美言，曰：‘然。’”大禹听后向皋陶作揖，并忍不住赞美皋陶的观点。
皋陶有点兴奋，接着说道：“於！在知人，在安民。”是谁需要“知人”、“安民”？当然是帝王。治理天下关键在于了解民众需求，了解人的能力，使民众安定平和。
禹说：“唉!像这样，恐怕尧帝也难做到。能了解人明智，就能正确地任用官吏；能安定民众仁爱，民众就会爱戴他。明智仁爱，何必担忧讙兜呢，何必放逐有苗呢，何必害怕巧言令色的小人呢？”
禹这番话看似说的是帝尧，但在《五帝本纪》中有如此记录，“于是舜归而言于帝，请流共工于幽灵，以变北狄；放讙兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛鲧于羽山，以变东夷”。
流放讙兜、共工，放逐有苗、鲧，虞舜才是主谋，他向帝尧做出了建议。大禹在帝舜面前再次抛出这个问题，其针对性相当明确。要么打脸皋陶“知人安民”的主张，要么揭露舜是“巧言善色的佞人”。
如果说“巧言善色的佞人”为共工，毕竟尧认为“共工善言”，共工的人物性格为花言巧语；那么此处为什么没有提及流放鲧呢？当时，虞舜代替帝尧流放惩处了这四个人，“四罪天下咸服”，如今大禹再次提及是否有翻案的意味？毕竟，其中有自己的老爹——鲧。
对于这个问题皋陶无论怎么回答都是坑！然而，皋陶比较圆滑，避开问题而畅谈自己的主张，帝王治天下要勤修九德。将九德逐一说明。
禹听了皋陶阐述，不再追究了：“你的话如果能够实行可以产生很好的效果。”言外之意，九德不修很难治理天下。
皋陶谦虚地说：“我没有什么谋略，只希望能对王道有所帮助。”
“帝舜谓禹曰：‘汝亦昌言。’”“昌”是美的意思，意思是说的很轻松。帝舜大概对禹的说法有些不爽，于是逼问禹：“来说说你的看法。”
“於，予何言！予思日孜孜。”禹回答说，“啊，我说什么呢!我只想每天孜孜不息地做事。”
“皋陶难禹曰：‘何谓孜孜？’”此处“难”是故意责难，还是发难诘责呢？皋陶让大禹解释“什么是孜孜。”大禹没有刨根问底地追问皋陶，此处皋陶却诘问大禹所为何事？
大禹好像是提到了伤心事并不情愿再次回忆一样，又将自己如何治理水患，教会百姓种稻等等功劳详细地陈述了一遍。
“鸿水滔天，浩浩怀山襄陵，下民皆服于水。予陆行乘车，水行乘舟，泥行乘橇，山行乘檋，行山刊木。与益予众庶稻鲜食。以决九川致四海，浚畎浍致之川。与稷予众庶难得之食。食少，调有余补不足，徙居。众民乃定，万国为治。”——《史记·夏本纪》
“然，此而美也。”皋陶听后由衷地赞美——这是你大禹的美德功劳。
如果廷辩至此结束倒也没有什么，除了禹含蓄地抛出了那个两难的问题。然而，禹的话匣子刚刚打开，接着他针锋相对地转向了帝舜。
“於，帝！慎乃在位，安尔止。辅德，天下大应。清意以昭待上帝命，天其重命用休。”——《史记·夏本纪》
这句话翻译成白话文，“啊，舜帝!要谨慎您所处的帝位，您的举止要稳妥。辅佐您的大臣有德行，天下人都会顺应您。您用清净之心承接上帝的命令，上天将会重用并赐福给您。”
禹这么直白，有没有逼宫的意味？如果帝舜不谨慎，举止不妥当，将会如何？天下百姓以及各诸侯如今都服从于谁？
毕竟，“众民乃定，万国为治”，这是大禹功绩，在治理水患的同时，施德四方，已经赢得了民心民意。
帝舜于是回答说，大臣是我的左膀右臂，我的言行不正当的地方，你们要纠正我。你们不要当面奉承，回去之后却又指责我。我敬重忠诚的辅佐大臣，那些搬弄是非的佞臣自然就被清除了。
帝舜又说了一句：“毋若丹朱傲，维慢游是好，毋水行舟，朋淫于家，用绝其世。予不能顺是。”丹朱是尧的儿子，因为品行太差，所以没能够继承帝位。帝舜在此意思明确，继承帝位决定权在我，你们不要象丹朱一样傲慢。
“予娶涂山，辛壬癸甲，生启予不子，以故能成水土功”，新婚娶妻在家待了四天，生下儿子夏启都没来得及抚养，所以才能够成功解除水患。这些话语既是禹治水艰辛的付出，又像是哭诉抱怨，但更像是骄傲。
大禹公而忘私，所以能成就大功劳。接下来的话则有威逼意味了，“辅成五服，至于五千里，州十二师，外薄四海，咸建五长，各道有功。”
大禹设置了五服，范围达到五千里，每州可以征用劳力三万人，向外疆域一直开辟到四方荒远的边境，五方君候各给建立首领，他们各尽职守，都有功绩。只有三苗凶顽，还没有来得及平叛。
言外之意，经过大禹治理，这些地方都已经治理的很好，而且已经臣服于禹了。所以，禹大胆的对舜说“帝其念哉！”，帝舜你都记着吧。既是表明自己的功德，也是暴露自己的实力，同时也是对帝舜举例丹朱警告的反击。
“道吾德，乃女功序也。”帝舜颇为无奈，“宣传了我的德教，这些全是你的功劳所获致！”
从最终结果来看廷前辩论到此结束。从对话内容上来，火药味十足。然而，司马迁并未就此结束，“皋陶于是敬禹之德，令天下皆则禹。不如言，刑从之。”
这才是此次廷辩最终结果——皋陶从这天开始非常敬重禹的功德，命令天下人都以学习禹为榜样。对于不听从命令的就施以刑法。
皋陶既明确了自己的立场，与禹站在了同一阵线，又以法律为保障让天下皆以禹为行事准则。这实际上等于在法律层面上确定了禹的地位。
“帝舜荐禹于天，为嗣。”禹最终成为了合法的继承人。“十七年而帝舜崩”，帝舜让出帝位，十七年之后去世。
这里隐藏着什么信息呢？帝舜直到去世这十七年里，权力已被禹攫取。当然，这就是为何帝舜的儿子商均无力争夺继承权的原因。
“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒。封皋陶之后于英、六，或在许。而后举益，任之政。”——《史记·夏本纪》
禹继承了天子之位就推荐了皋陶为后续继承人，可惜将要交接政力时，皋陶却死了。随后，又举荐了益为继承人。益曾经跟随禹治水，在教百姓种植水稻方面有重大贡献。
皋陶廷辩的主角之一，当作禹之后接班人培养。明白皋陶为何能够在廷辩时站在禹的立场了吧。
可惜，“及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。”等禹死的时候，虽然权力交接给了益，但是益由农官转行处理政务，时间仓促，天下还不大认可。所以，“故诸侯皆去益而朝启”，离开了益而追随夏启——禹的儿子。
廷前辩论本来四个人，伯夷为何一言不发？司马迁留下悬念，不好乱猜。
