东晋末年，朝堂昏暗，内忧外患交织。桓玄篡位，建立桓楚，打破了东晋原有的政治格局，一时间天下大乱，民不聊生。在这风云变幻之际，两位英雄人物登上了历史舞台，他们便是刘裕与刘毅，二人携手掀起了一场改变东晋命运的风暴，却又在权力的旋涡中走向了截然不同的结局。
刘毅，字希乐，彭城沛人，虽早年家贫，却心怀大志，不屑于经营家族产业。后来，他加入了北府军，在乱世中寻觅着建功立业的机会。刘裕，同样出身平凡，却有着非凡的胆识与谋略。元兴二年，桓玄篡晋，激起了天下义士的愤慨。刘裕与何无忌等北府军旧将在京口秘密谋划起兵讨伐桓玄，刘毅也因与何无忌交好而参与其中。
何无忌曾担忧地问刘毅：“桓氏如今势力强盛，我们真的能讨伐成功吗？” 刘毅目光坚定，回答道：“天下大势，道义为尊，违背道义者，即便看似强大，实则弱小。如今只缺一位能引领众人成就大事的领袖。” 何无忌又问：“天下难道没有英雄吗？” 刘毅斩钉截铁地说：“我只认刘裕！” 就这样，刘毅与刘裕等踏上了讨伐桓玄的征程。
他们兵分多路，刘毅与刘道规、孟昶前往江北，成功袭杀桓玄的青州刺史桓弘，占据广陵；刘裕则控制京口。随后，他们率领义军西进，一路上势如破竹，击败桓玄派来的皇甫敷及吴甫之。在蒋山，刘毅与刘裕并肩作战，成功击败桓谦等军，桓玄被迫出逃。此后，刘毅一路追击桓玄，在峥嵘洲乘风火攻，大败桓玄军队，桓玄再次西退江陵。最终，桓玄在益州被督护冯迁杀害，刘毅等在江陵迎晋安帝复位，东晋朝廷得以恢复。
在平定桓玄之乱的过程中，刘毅展现出了卓越的军事才能，立下赫赫战功，他也因此与刘裕一同成为东晋末年的风云人物。然而，随着时间的推移，二人之间的矛盾逐渐显现。刘毅自恃在推翻桓玄的过程中功劳与刘裕相当，不愿屈居刘裕之下，常与刘裕意见不合，“作异同” 之事时有发生。义熙年间，他们之间的权力斗争愈发激烈，其中对江州的争夺便是二人矛盾的直接体现。
元兴三年四月，北府起义军平定江州后，刘裕任命刘敬宣为江州刺史，以扩大自己的势力范围。刘毅对此极为不满，致书刘裕表示反对，他言辞之间流露出对江州刺史一职的渴望。无奈之下，刘裕只好改任何无忌为江州刺史。
义熙六年，何无忌在与卢循作战中不幸被杀，刘裕又任命庾悦为江州刺史。刘毅再次发难，以 “江州内陆，治民为职，不宜置军府” 为由，上表解除了庾悦的都督、将军职权，迫使庾悦以单车刺史的身份从寻阳移治豫章，还派遣自己的亲信赵恢镇守寻阳。经过这番操作，刘毅的势力兼跨江、豫、扬三州，荆扬之间的中流地区尽在其掌控之下，一时之间权势滔天。
在与刘裕的这一轮交锋中，刘毅看似取得了胜利。但当时刘裕辅政中枢扬州，其弟刘道规坐镇西藩荆州，刘毅虽势力庞大，却夹在他们中间，对京师的威胁暂时有限。然而，局势很快又发生了变化。
义熙八年四月，荆州刺史刘道规因病上表请求归朝，刘裕借此机会将荆州与豫州方镇进行置换，任命刘毅为卫将军，都督荆、宁、秦、雍四州诸军事、荆州刺史，刘道规则转任都督豫、江二州及扬州部分郡县诸军事、豫州刺史。刘毅移镇江陵，远离了权力核心建康，虽在荆州拥有一方大权，但在干涉中枢政权方面，已远不如之前在豫州姑孰时便利，可谓 “既出西藩，虽上流分陕，而顿失内权”。
刘裕深知刘毅 “不能居下，终为异端”，此次放任刘毅刺镇荆州只是一时的权宜之计，他心中早已将刘毅视为代晋事业的最大障碍，只待时机成熟将其清除。而刘毅到江陵后，并未收敛自己的野心。
他擅自选取江州士卒及豫州西府文武将佐一万余人留用不遣散，又以自己疾病困苦为由，请求朝廷派遣堂弟刘藩为佐官，企图进一步扩充自己的势力。刘裕见刘毅如此行径，认定他存心背叛，于是上书奏报朝廷。晋安帝下诏斥责刘毅傲慢骄纵、凶狠残暴，列举了他一系列的罪状，随后朝廷诛杀了刘藩、谢混。
刘裕亲自率领部众讨伐刘毅，命王弘、王镇恶、蒯恩等率兵进至豫章口，烧毁舟船后向前挺进。刘毅的参军朱显之与王镇恶相遇，率领所属一千人奔赴江陵保护刘毅。王镇恶等人一路强攻，于十月进至豫章口，迅速攻下江陵外城。
刘毅则坚守内城，率领精兵数千人奋力抵抗。王镇恶派人向刘毅出示诏书、赦文以及刘裕的亲笔书信，试图劝降刘毅，但刘毅愤怒至极，看都不看便将它们焚毁。当刘毅的部众得知刘裕亲自到来后，军心大乱，纷纷失去斗志。王镇恶趁机焚烧城门，全力进攻，刘毅见部众溃散，无奈之下率领三百多人经北门单骑突围逃走。
刘毅逃到江陵以北二十里的牛牧寺时，试图投宿。然而，寺中僧人并不知晓他就是刘毅，因昔日寺中僧人昌曾因匿藏桓蔚被刘毅所杀，所以拒绝刘毅留宿。刘毅此时才意识到自己已陷入绝境，真是作法自毙，绝望之下，他在寺中自缢而死。一夜过后，当地居民向官军报告了刘毅的死讯，官军将刘毅的尸体拖到街市上斩首示众，他的子侄也皆被诛杀。
刘毅与刘裕，这两位曾经并肩作战的战友，在东晋末年的权力舞台上，从携手共创辉煌，到最终反目成仇，兵戎相见。刘毅的自负与野心，让他在权力的诱惑下迷失了自我；而刘裕则凭借着更为深远的谋略与果断的决策，在这场权力的角逐中笑到了最后。他们的故事，成为了东晋末年那段波澜壮阔历史中最为精彩的篇章之一，也为后人留下了无尽的感慨与思索。
