1、现在普遍认为佛教的创始人是释迦牟尼，他是公元前5世纪前后的历史人物。然而，19世纪的学者对佛陀的历史真实性持怀疑态度，主要是因为佛教经典中关于佛陀的记载充满了神奇和荒诞的元素。
2、现代学者通过研究最古老的佛典，发现其中关于佛陀生平的记载并没有太多不可思议的情节，推测佛陀的传记最初只是零星的片段。随着时间的推移，越来越多的佛教信徒前往佛陀生活过的地方朝圣，类似于现代人参观名人故居，这一过程中产生了许多民间传说。
3、这些散落的故事被朝圣者搜集并串联起来，逐渐形成了现在我们所看到的充满神异色彩的佛传故事。这一过程类似于顾颉刚所说的“层层积累的古史”。随着学术研究的深入，学者们逐渐剥离了这些神奇的传说，留下了更为真实的记载，使得佛陀的生平更容易被理解。
4、释迦牟尼在成佛前是兜率天宫的善慧菩萨，决定投生人间以度化众生。他选择投胎到中印度迦毗罗卫国的净饭王家中，通过乘六牙白象投入王妃摩耶夫人的胎里。六牙白象在印度象征权力，与释迦牟尼的王族出身相符，表明他属于刹帝利阶层。
5、佛教传说中，世上有四大天子，在北方是统治大月氏的马主，在西方为统治大秦（也就是古罗马帝国）的宝主（也就是珠宝之主），在东方为统治中国的人主，而在南方就是统治印度的象主。
6、佛陀降生时身体发光，照亮整个世界，这一描述在中国历史上影响显著，尤其是涉及佛教与道教之间的“化胡说”争论。所谓“化胡”，说的是道教教主老子，曾经为了教化西域民众而西游，化身佛陀，传布佛教教法。这个“化胡说”本是道教编造出来压制佛教的，大概在东晋才出现。
7、佛教僧众当然不能接受，所以对当时的信徒而言，到底是佛陀诞生在前，还是老子出世更早，是十分关键的问题。老子的出生年代争议很少，因为中国史书明确记载他是东周时期的人。虽然佛陀的出生年代没有明确记载，但前面我们提到的佛陀降生时的情节，给佛教徒提供了附会中国历史的可能性。
8、这样，佛教僧众通过将佛陀降生与《左传》中鲁庄公七年“恒星不见”的记载相联系，他们解释说，之所以出现“恒星不见”，就是因为佛陀出生时照亮天空，以至于掩盖住恒星的光芒，所以才看不到恒星。而恒星不见的那一年是鲁庄公七年，即东周庄王十年，这就比老子要早了。这一争论反映了佛教与道教在中国古代宗教地位上的竞争。
9、在传说中，佛陀出生时即能行走，每走一步脚下生出莲花，象征洁净。不久后，九条龙从空中喷水为佛陀洗浴，这一仪式称为“九龙灌顶”，象征佛陀的诞生如同国王登基。佛陀年轻时接受了当时最好的教育，但受到社会风潮的影响，对人生意义产生怀疑。二十九岁时，他放弃王位继承，出家修道。
唐代绢本画幡“九龙灌顶”，英国国家博物馆
10、释迦牟尼最初按照传统方法苦行修道，曾连续六年每天只吃一粒芝麻和一粒大米，导致身体极度虚弱。后来，他反思认为苦修无益，经过七天七夜的冥思后悟道成佛，时年三十五岁，开始被称为“佛陀”或“佛”。这一称号原为印度其他宗教所用，后因佛教影响扩大而成为佛教领袖的专用名。
11、按照佛教的说法，人类有三种“觉”：一是“自觉”（自我有充分认识的能力），二是“觉他”（使其他众生也得到觉悟），三是“觉行圆满”（智慧与能力都圆满）。其中，罗汉有“自觉”，可以通过聆听教诲，获得机缘而解脱；菩萨有“自觉”也能“觉他”，可以在世俗社会拯救众生脱出苦海；只有佛陀则三种“觉”都有。当然，凡人三种都没有，不能觉悟，所以又叫“有情众生”，只能等待佛、法、僧的拯救。
12、佛陀通过吸收婆罗门的祭祀观念、瑜伽技术、耆那教的轮回与苦行思想，以及外道的各种思想，以对人生之“苦”的反思为核心，创立了包括“十二因缘”、“四圣谛”、“戒定慧三学”等在内的宗教体系。
13、佛陀在四十五年的传教过程中，尽管遭遇多教派的攻击，仍成功吸引了大量信徒，如原为拜火教徒的迦叶大弟子及其信众。佛教的发展得到了当时各国国王和富商的大力支持，特别是摩揭陀国的频婆娑罗王，他在王舍城为佛教建立了历史上第一座寺院——竹林精舍。
14、在佛陀时代，佛教的发展与王权密切相关。印度孔雀王朝的阿育王（约前268—前232年在位）在佛教的早期传播中起到了关键作用，使佛教逐渐成为世界性宗教。
15、阿育王与中国的秦始皇大致同时代，他在统一印度后，因目睹战争中的大规模杀戮而深感痛悔，决定皈依佛教，并采用佛法代替暴力进行统治。这一转变虽然可能导致了孔雀王朝的衰落，但对佛教的兴盛和传播具有决定性意义。
16、阿育王是佛教传播的重要推动者，他不仅亲自巡礼佛教圣迹，还将法令铭刻在石柱上，这些石柱在孟加拉国、尼泊尔、巴基斯坦、阿富汗等地均有发现。印度鹿野苑出土的阿育王石柱尤为著名，其柱头上的狮子图案被选为印度国徽，法轮图案则出现在印度国旗中。
鹿野苑阿育王柱柱头的亚洲狮与法轮
17、阿育王还大力兴建佛塔，传说中他建造了八万四千座佛塔，其中十九座被认为在中国。虽然阿育王传法到中国的说法不实，但他确实派遣使者到叙利亚、埃及、马其顿等地传播佛教，并派子女到斯里兰卡传教。阿育王时期是佛教首次大规模向外传播的时期，对世界历史产生了深远影响。
