刘庄是汉光武帝刘秀的第四子，母亲是阴丽华。建武三年，当明帝出生的时候，刘秀刚刚登基统治三年，正在与各个封建割据势力激烈争夺全国统治权。建武十二年，明帝十岁时，刘秀已经完成了统一大业，而他亲身经历了这一艰辛的过程。建武十九年，十五岁的刘庄被封为太子，成为这个百废待兴的国家的下一任领导者。建武中元二年，光武帝去世，二十九岁的刘庄登基即位，史称汉明帝。从成为太子到登基为皇的十多年里，他辅佐父亲加强皇权、缓和社会矛盾、恢复社会生产，历练出一身治国安民之术。他在位的十八年，东汉王朝国势兴盛，没有辜负了父亲刘秀的期望。
明帝登基后，为稳固皇位，拉拢忠于自己的开国老臣邓禹以及弟弟刘苍组建了自己的领导班子，同等看待自己的母亲阴皇后和被废的郭皇后，善待旧太子刘疆，拉拢拥护自己的宗室，之后夺得京城军权，树立威信，坐稳皇位。
刘庄在治国政策上基本延用了父亲刘秀的政策并做了些改进。
平徭减赋百姓始终是国家大计，《后汉书》记载明帝在位十八年先后十二次下诏减轻刑法赦免罪犯，减轻税赋、徭役，要求官吏赏罚分明等等。如明帝刚即位时，就下诏“鳏、寡、孤、独、笃癃粟，人十斛。其施刑及郡国徒，在中元元年四月己卯赦前所犯而后捕系者，悉免其刑。又边人遭乱为内郡人妻，在己卯赦前，一切遣还边，恣其所乐”。为解决农民破产失去土地的问题，明帝实行“假民公田”，就是把国有土地借给贫民生产，提供种子、粮食、生产工具等，在三到五年内不收取税费。稳定的社会环境，人口也激增到3400多万，后汉书记载明帝在位期间“天下安平,人无摇役,岁比登捻,百姓殷富,粟解三十”，社会一片欣欣向荣的景象
抑制外戚鉴于西汉一朝未能妥善处理外戚与皇权的关系，为免重蹈覆辙，光武帝刘秀在位时便明确政策：“后妃之家不得封侯与政”。即位后，明帝拒绝授予老丈人、开国功臣马援名臣的身份，其子马廖仅担任虎贲中郎将，马防、马光仅为黄门郎，位不过九卿。刘庄的姐姐陶馆公主红夫想要为儿子求为郎官，也被明确拒绝。但刘庄并非刻薄，除了政治上的需求不满足之外，对外戚的限制很少，尤其是在经济上，他们得到了极大的厚待。如允许老丈人马援在上林苑屯田，赏赐钱干万给馆陶公主，通过满足经济需求而换取外戚势力放弃政治野心。终东汉12个皇帝也仅有刘庄始终对外戚保持警惕以及打压的态势。
刘庄在统治期间，对待宗室贵族恩威并施。一上位，封赏诸皇子食邑之数仅为刘秀时期的一半，每岁封禄只有两千万，这在整个东汉时期都是最低的。对于不构成威胁的皇室，他会睁一只眼闭一只眼，比如东海靖王刘政娶了叔叔中山简王刘焉的妃子，这是汉制属于“禽兽行”，应当处以死刑，但刘庄仅仅削减了他的食邑。济南王刘康谋反，刘庄念及兄弟之情也仅仅夺去他五县食邑。另一方面，对于有威胁的宗室，他则赶尽杀绝。比如楚王刘英广结天下名士谋反，刘庄念及旧情未判处死刑，但刘英后来自杀，抓捕相关党羽的行动则持续一年，史书记载“坐死徙者以千数”，有数以千计的人受牵连而坐牢、流放。
民族交流
当时，匈奴分裂为南北两支，南匈奴已归附，但北匈奴却一直以武力侵扰，明帝曾先施以礼，与北匈奴和亲，但侵扰仍无减轻之势。随着国家的富强，明帝放弃了刘秀的羁縻政策，令耿秉和窦固统帅一万四千精骑，在蒲类海上大破北匈奴，并在车师前后设置西域都护，使与西域断绝了六十五年的联系又能重新沟通起来。又任命班超为军司马，出使西域，最终西域三十六国全数归附，北匈奴也被完全赶出西域
