1868年2月，日本明治维新开始实施，为了实现“布国威于海外”的基本国策，日本政府决心发展军事工业，改革军制以强化军队。明治2年（1869年），派出军事考察团赴英、美、法、德、俄等国考察军制。经过调查比较，日本统治者遂从统一军队体制入手开始兵制改革，为此，颁布了近卫军法令以及征兵令。

经过十年的发展，到明治12年（1879年）时，日本陆军已经有步兵16个联队，骑兵1个大队1个中队，炮兵10个大队，工兵3个大队1个中队。1882年，日军开始采用师团、旅团和联队的编制体制，并规定师团长必须由中将担任，直接隶属于天皇。师团下辖2个旅团，每个旅团下辖2个联队。从1890年起，日本统治者加快了扩军备战的步伐，多次举行大规模的实兵演习。1893年5月，建立了海军军令部，负责制定出兵、作战、沿海防御等事宜。

这个时候的日本陆军已经有7个师团，即近卫师团、第1至第6师团。平时，陆军总兵力保持在7万余人，其中，近卫师团约9500人，另外6个师团共6.1万人。战时，可动员兵力约15万人，再加上其他后备军，总兵力能达到近30万人。在1894年甲午战争爆发之前，日本陆军总兵力已经增至12.3万人。

日本海军总吨位此时已经接近6万吨，有大中型战舰32艘，鱼雷艇37艘，总兵力2万人。其中，与大清海军交战的联合舰队吨位就达到4.08万吨，超过北洋水师的3.43万吨。

1894年7月25日，蓄谋已久的日本海军挑起的丰岛海战，是中日甲午战争的序幕，随后日军大岛义昌少将指挥大岛旅团的两个联队，向驻扎朝鲜的清军发动攻击。同年9月11日，10月3日，日军先后编成第1、2军。第1军司令官山县有朋大将，下辖第3、5师团。第2军司令官大山岩大将，下辖第1、2、6师团。

1895年3月，日军又重新编制战斗序列，第1军下辖近卫师团、第1、2师团、临时第7师团。第2军下辖第2、4、6师团，临时第5师团。另外还有后备军6个步兵大队、4个炮兵中队。整个甲午战争期间日军参战总兵力为24.06万人，各型火炮290多门。

海军联合舰队编成的作战序列分为常备舰队和西海舰队，司令官是伊东祐亨中将。常备舰队司令官由伊东祐亨兼任，本队有海防舰3艘，分别为严岛、桥立、旗舰松岛；1艘代巡洋舰西京丸号；第一游击队5艘巡洋舰，它们是吉野、秋津洲、高千穗、浪速和千代田。除了上述主力军舰，其它还有通报舰八重山号，水雷舰6艘，辅助舰船6艘。西海舰队司令官是海军少将相浦纪道，下辖赤城、武藏、扶桑、金刚、比睿等9艘旧式炮舰。

这个时期的日本陆海军，效仿西方国家军事制度，编制的作战序列在甲午战争期间证明是行之有效的。