五行学说是我国古代的一种朴素唯物观和自发辩证法思想。它认为，宇宙间的一切事物，都是由木、火、土、金、水五种物质的运动与变化所构成。大约在殷商时期(公元前1066年前)，人们便有以下的认识:“水火者，百姓之所饮食也;金木者,百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，此五者是为人用。”(见《尚书大传》)说明木、火、土、金、水，无非是人类所必需的五种生活与生产资料而已。由于对生活、生产资料的认识，发展到企图用来说明整个的物质世界，才逐渐形成一种学说。这种非常朴素的唯物主义思想，促使了神权统治的动摇，在当时确是一大进步。

(一)对事物的五行分类

古代医家把五行学说应用于医学，对人体的脏腑组织、生理、病理现象、和与人类生活有关的自然界事物，作了广泛的联系和研究，并用“五行”归纳的方法，分别归属为木、火、土、金、水五类，借以阐述人体的脏腑组织之间的复杂联系以及与外界环境之间的相互关系。（举例列简表于文后）

这种用“五行”归纳事物的方法，基本上已经不是木、火、土、金、水的本身，而是按其特点，抽象地概括不同的事物。如《尚书·洪范》说:“水日润下，火曰炎上,木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。”意即水性的特点是寒润、下行，凡是具有这种特性的便概括称之为水;火性的特点是阳热、上炎，凡是具有这种特性的便概括称之为火;木性的特点是生发、柔和，凡是具有这种特性的便概括称之为木;金性的特点是清肃、坚劲，凡是具有这种特性的便概括称之为金;土性的特点是生长、变化，凡是具有这种特性的便概括称之为土。因此，医学上所沿用的五行，实际是五种不同特性以及它们之间关系的抽象概括。

(二》五行的生克乘侮

五行学说，主要是以相生和相克来说明事物之间的相互关系。相生，有相互资生、助长的意思；相克，有互相制约、克制的意思。

五行相生的次序是:木生火、火生土、土生金、金生水,水生木，以此孳生、循环无尽。相克的次序是:木克土，土克水,水克火,火克金,金克木，这种克制关系，也是反复无穷的。（见文后图1-1）

在相生关系中任何一“行”，都具有“生我”、“我生"两方面关系，《难经》把它比喻为“母”与“子”的关系。在相克关系中任何一“行”，都具有“我克”、“克我”两方面关系，《内经》把它称为“所胜”与“所不胜”的关系。

相生与相克是不可分割的两个方面。没有相克，就没有事物的发展，就不能维持正常协调的变化。因此，必须生中有克、克中有生、相生与相克、既是相反的，又是相成的。《类经图翼》说:“造化之机，不可无生,亦不可无制，无生则发育无由、无制则亢而为害”就是这个道理。

至于所谓“相乘”和“相侮”、则属于事物发展变化的反常现象。乘，即乘虚侵袭的意思；侮，就是欺强凌弱。

如:金本是克木的，木本是克土的，但当木气亢盛，土气虚衰，金不能对木加以正常的克制的时候，亢盛的木不仅要乘土之虚而制之、同时还会反过来“侮”金；反之，如果木气虚弱，金气亢盛、势必导致金将“乘”木，土反“侮”木的结果。这种五行的乘侮关系、是事物内部相互间的关系失却正常协调的表现。《素问.阴阳应象大论》说:“气有余，则制其所胜而侮其所不胜；其不及，则己所不胜、侮而乘之，己所胜，轻而侮之。”就是对五行乘侮关系的最好说明。