明清时期的翰林院是朝廷培养高级文官的重镇，门槛之高令人瞠目。作为翰林院的“预备官员”，庶吉士的身份并非正式官职，要能成为真正的官员，需要通过严苛的散馆考试。而散馆考试的结果直接决定了庶吉士的未来，甚至可能改变他们的整个人生轨迹。庶吉士有哪些出路？他们的命运又会如何？
早在明清时期，翰林院即承担着“储才”的重任。翰林院培养和储备高级文官，是一个国家级别的人才培养基地。而想要进入这个“高级圈子”，必须先斩获庶吉士的身份。庶吉士并非正式官员，而是候选者，未来的出路全看散馆考试。考试内容历经多次变更，清朝初期以五言八韵诗或者十韵诗为主，雍正时期后接连改为诗赋、论述、策论等。特别是咸丰二年，考虑到庶吉士需适应社会变化，散馆考试增加了时务策论。
虽然翰林院一甲的前景广阔，但也并非百分百有保障。一甲进士（殿试第一名到第三名）不需要通过朝考即可成为庶吉士，之后需经过三年馆内学习，同样进行散馆考试。成绩分为三等，上等者直接留馆成为翰林官：修撰、编修、检讨均为正宗翰林官职。这是庶吉士们的理想去处，也是他们为之奋斗的目标。不过即便是一甲进士，若散馆考试不及格，也有可能被外放。雍正十一年的庄存与便是典型，因考试成绩列三等，被外放知县。
对于大多数庶吉士来说，散馆考试成了人生的转折点。考试内容不仅从诗歌、赋文逐渐丰富到策论，甚至包括翻译等特殊题目，这使他们不得不灵活应对各种挑战。清代道光二十七年以后，还增加了翻译庶吉士，散馆时需要参加翻译考试，如汉文转清文或者清文转汉文，题目涉及诏令公文等。可以说，每一项考试都对庶吉士的综合能力提出了极高要求，加之每次考试结果的差别，庶吉士们最终的分流情况也千差万别。
在整个清朝时期，翰林官几乎是庶吉士的唯一好出路。那些能够进入翰林院的学子，无论担任什么职务，都会因为“翰林”这个金字招牌而被重视。朝廷也对一甲进士表现出极大的恩宠，他们中的大多数散馆后都留任翰林院。不过，翰林官缺的多少直接影响了庶吉士的命运。在翰林院官缺较多时，留馆的庶吉士就会增多；反之，留馆人数就会减少。同时，朝廷修书、修史期间，由于任务量大、人手紧张，这些时期留馆的人数也会上升。
庶吉士中还有部分特殊人才，比如学习满文的“清书庶吉士”，其散馆考试增加清书题目。另外，一个相对少数的群体——翻译庶吉士，其散馆时需要应对特殊翻译题。虽然庶吉士们的考试内容看似单一，但不同题目背后考察的却是多方面的能力，这决定了他们能否最终成为值得信赖的朝廷官员。
然而，也有很多庶吉士在散馆之前即被授官，一般是因为受到皇帝的特别青睐。如顺治十二年，清书庶吉士大多被授予科道官，提前授职的情况存在。晚清时期，丁宝桢因在军事上的贡献，亦被特别授予编修职务。但这些特例真的是凤毛麟角，绝大部分庶吉士还需凭实力说话。
具体来说，庶吉士三年学习期满后，学士引导行礼，再由吏、礼二部堂官发卷。考毕收卷呈奏，钦定甲乙，分别授职。其中，散馆成绩分为三个等级：上等直接授翰林官；二等者多数外任，少数留馆；最差的三等，根据情况有的除名，有的继续留馆三年。对于庶吉士来说，这就是一次关乎前途和命运的重大考试。
庶吉士留馆在清中期以前被视为殊荣。哪怕编修、检讨所谓“芝麻官”仅为七品，也具有极高的地位。编修、检讨等不仅能在内廷值班，还有机会被简放为主考、学政，具备通省的交际权。而同为七品知县换来的是对总督、巡抚称卑职，上手本进行汇报，地位差距显而易见。
到了清朝末期，人心浮动，庶吉士们逐渐看重地方官、知县等职务带来的实际利益。为求圆满结局，有些庶吉士甚至在考试中“放水”，主动名列三等，以求获取一个知县实缺职务，离开京城。这种局面的形成不仅反映了社会风气的变化，庶吉士自身对前途规划的改变，更揭示了当时官场生态的复杂性。
