1870年代，我国西北边疆局势骤然紧张。长期处于浩罕国籍的阿古柏异常猖獗地攻取新疆。局势迅速恶化，仅仅两年时间，整个南疆都落入阿古柏之手，成为“哲德沙尔汗国”的地盘。不仅如此，沙俄也强势入侵北疆重要战略要地——伊犁，意图永久割占。在这种外侵内忧背景下，东南海防也告急，国家防御面临严峻挑战。清廷不得不在西北边疆和东南海防之间艰难抉择。
1875年，李鸿章提出“海防”优于“塞防”的主张，建议放弃新疆以集中资源发展海防。慈禧太后内心倾向于李鸿章的意见，但她更为慎重地决定听听左宗棠的看法。当时，李鸿章的主张是放弃新疆，他提出了四个主要理由。
首先，他认为新疆是“无用之地”。在奏折中，李鸿章称：“自从乾隆年间纳入版图以来，新疆不仅难以开辟，每年还需耗费三百余万两军费，而其产出微薄。”用今天的话来说，就是一桩亏本买卖，国家在财务紧张的情况下，应将资金投入到更为关键的海防建设中。
其次，李鸿章认为即便收回新疆，也难以长期守住。新疆幅员辽阔，北接沙俄，西邻土耳其和波斯，南近当时的英属印度。李鸿章担心即便勉强收复，以后仍会面临重重威胁，不易长治久安。现在的阿古柏便是借沙俄和英国的支持，才敢侵犯新疆，未来亦难保无此类问题。
再者，李鸿章认为应维持现状，不应贸然收复。他建议对已被侵占的地方放任不管，未被侵占的地方则采取部落自治方式，只要按时进贡即可。这一看法来自他的老师曾国藩。李鸿章担心如果花费巨大的资源去收复新疆，会影响东南海防的应对。
最后，他声称新疆的存在与否，不会对清朝统治构成太大威胁。他说：“即便失去新疆，于国家元气无损。”比起可能陷于敌手的东南沿海，新疆的失守无足轻重，应集中精力守住江南、浙江、福建等地。李鸿章的这些主张引起了不少大臣的共鸣，包括沈葆桢和刘坤一在内，均表示赞同。慈禧太后内心倾向于李鸿章的意见，但她更为慎重地决定听听左宗棠的看法。
此时，不同意见碰撞的焦点集中在左宗棠身上。他提出了与李鸿章截然不同的观点，认为无论是新疆还是东南沿海，皆不可轻言放弃。他主张必须立即解决新疆问题，而东南海防则是长期威胁，不急于一时。
左宗棠认为，新疆倘若失守，内地省份将面临巨大的安全威胁。历史上，每当入侵者涉足疆土，总是逐步侵入更深腹地。新疆一旦失守，蒙古首当其冲，接下来陕甘山西等省份也会陷入危险。正如历史上的南宋，新疆被侵占则可能导致大清失去广大片区的控制。
同时，左宗棠警告，如果新疆问题不及时解决，未来可能会重演咸丰帝逃难热河的情景。他担心阿古柏若占据新疆，迟早与沙俄和英国暗中勾结，三方联合对我国形成重大威胁，陕甘等地将难以保全，甚至京师也会受到直接威胁，这对中央政权构成严重威胁。慈禧太后内心深处对此有着切身感受，她曾在咸丰年间亲身经历过逃难热河的痛苦。不愿再次经历这段悲苦，最终她下定决心全力支持左宗棠收复新疆。
最终，左宗棠的战略思路得到了慈禧太后的首肯，他着手制定详细的军事计划，争取最大限度地动员资源。在他的布署下，清廷展开了一场规模宏大的西北行动，逐步收复新疆。一举击败了阿古柏，最终稳定了国家西北边疆。
