在清朝历史中，军机处扮演了举足轻重的角色，其存在与功能在不同的帝王管理时期也发生了变化。军机处究竟是如何从一个临时设立的机构发展成为清代权力中枢的？又是通过哪些具体职能发挥作用的？这些问题一直广受关注，也引发了众多讨论。
军机处的设立源于复杂的政治背景。雍正八年，为了应对西北军务，雍正皇帝临时设立了军机房，它的正式名称是“办理军机事务处”。这与当时朝廷繁琐的内阁制度有关，通过减少环节和提高效率，军机房逐渐成为处理朝廷核心事务的重要机构。乾隆二年，随着乾隆服满亲政，曾一度取消的军机处再次恢复，并成为处理大政的宰辅之区。
在其整个存在期间，军机处维持了清廷最高权力的集中，设有军机大臣和军机章京，以保障军机处的高效运作。军机大臣被任命为“行走”或“上行走”，并会根据资历和职位有所差别。比如部分满洲大臣只允许阅看满文奏折，新任军机大臣在资历未深时则需在“学习行走”阶段继续历练。这些细微的等级制度并未具化于法律，而是由皇帝根据实际需要灵活决定。
作为清朝中枢机构，军机处的职能主要体现在以下几个方面：
首先，军机处负责起草皇帝的谕旨并处理上报奏折文书。皇帝的密令常以“寄信”形式传达，广而告之的决策则通过“明发”发布。起初，这些任务由军机大臣直接负责，随着时间推移，部分工作交由军机章京具体执行，一定程度上减轻了大臣的负担，提高了效率。
此外，军机处在国家政策、军事策略及重要官员事务的处理上发挥了举足轻重的作用。无论是全面的政策讨论、重要军事方案的商讨，还是官员的惩处、建议处理，均由军机大臣参与商议，并向皇帝报告处理结果。
在司法领域，军机大臣承担了审讯重大案件的职责。对于特别复杂或涉及面广的案件，军机大臣可以独立审理，也可以联合三法司共同处理，有时甚至会对犯人进行刑讯。
军机处还负责重要的官员任免及考试相关事宜。无论是高级官员的调任，还是在科考中参与主考或总裁角色的安排，都需要军机大臣出面筹划并向皇帝建议名单。此外，复试或殿试的阅卷工作，也需军机大臣参与并进行笔迹核对。
皇帝出巡、巡幸、游猎时，军机大臣也扮演了重要角色。他们跟随皇帝同行，以便在需要时解答皇帝的问题，尤其是在军务繁忙时期，一切涉及兵马钱粮的事务都需要详细考察并向皇帝报告。
军机大臣还时常被派往各地处理突发事件或重大的刑名案件。例如，地方出现重大骚乱或涉及高级官员的大案要案，通常会派遣由军机大臣领衔的调查团队，以施加震慑力，保证调查的严肃性和权威性。
自军机处设立以来，清代皇权达到高度集中，超过历朝历代。因此，军机处在清末也保持了相对稳固的地位。即使在清末官制改革中，大多数衙门被裁撤或改编，唯有军机处被列为“不议”。直到宣统三年，迫于国内民主革命发展的压力，清廷实行“君主立宪”制，成立责任内阁并裁撤军机处，但不久后清政府即被推翻。
