含饴弄孙（hán yí nòng sūn），意思是含着糖逗孙子玩；形容老人晚年闲适悠闲的生活。成语出自《后汉书·马皇后纪》，“吾但当含饴弄孙，不能复关政矣。”
马氏乃是东汉名将马援幼女，在其九岁之时，父亲马援病逝于军中，不久其兄长马客卿亦不幸夭折。马氏的母亲蔺夫人，因为丈夫和儿子的先后离世而备受打击，悲伤过度之下精神崩溃，就此变得神志恍惚。
马氏虽然还有三位兄长和四个姐姐，但年仅十岁的她却毅然承担起了料理家务的责任，无论是管理教育仆人，还是处理内外之事，都做得井井有条，犹如成年人一般，大家听说之后，全都感到惊异和赞叹。
马援去世后，虎贲中郎将梁松、黄门侍郎窦固等人趁机构陷马援，以致马家日益衰落，屡遭权贵欺辱。对于家族的遭遇，马氏的堂兄马严倍感忧愤，他先是断绝了与窦氏的婚约，之后又上书朝廷，以报答皇恩为由，请求将马援的几个女儿送入掖庭。光武帝同意了其所请，并派人前来遴选，年仅十三岁的马氏遂被选入太子宫。
马氏入宫之后，无论是侍奉皇后阴丽华，还是对待宫中嫔妃，都能做到礼法完备，再加上她知书达理又聪明伶俐，因此深受帝后喜爱，太子刘庄对其同样十分宠爱。
建武中元二年（60年），光武帝刘秀驾崩，太子刘庄即位，是为汉明帝，马氏被立为贵人。当时，马氏异母姐姐贾氏的女儿也被选入后宫，并生下皇子刘炟，汉明帝因马氏无子，便将刘炟交给马氏抚养，马氏将其视如己出，抚育十分尽心。
永平三年（60年）春，有关官员请求立后，深受太后阴丽华喜爱的马氏遂被立为皇后。虽然贵为皇后，但马氏却是愈加谦逊恭敬。
永平十八年（75年），汉明帝驾崩，太子刘炟即位，是为汉章帝，马氏被尊为皇太后。
建初元年（76年），念及马太后多年来对自己的恩养之情，汉章帝提出想要遵循旧制，给几个舅舅封爵，却被马太后婉拒。
次年夏，天下大旱成灾，有官员认为这是没有封赏外戚的缘故，为此上书汉章帝请求加封外戚，对此马太后却下诏说，“提出此事者都是想要讨好我而求得好处罢了。昔日汉成帝同日加封五个舅舅为侯，却是黄雾弥漫，并未听说有瑞雨。此外，田蚡、窦婴等外戚，依仗尊宠恣意横行，终受覆灭之祸……”坚决不许给外戚封爵。
汉章帝仍未放弃，又请求说，“汉朝兴起之时，舅氏亲族封侯，犹如皇子封王一样。太后公正无私，为何偏偏不让儿臣对三位舅舅加以恩赏？况且舅舅们或年老，或患病，若是不及时恩赐，恐会留下遗憾。”
对于儿子的请求，马太后劝说道，“这是难以两全之事，昔日窦太后想要封王皇后兄长王信为侯，丞相条侯说依太祖高皇帝之约，没有军功者，非刘氏家族者不能封侯。我马氏家族对国家并无功劳，怎能与阴氏、郭氏这些中兴功臣之家相比？
何况，人们追求封侯，无非为了上奉祖宗，下求温饱。如今外戚家祭祀有四方进贡的珍品，衣食承蒙的是皇家府藏的余资，难道这还不够？非要得到一块封地才满足吗？如今国家遭受灾异，粮价上涨数倍，我为此坐卧不安，若是还要给外戚封侯，恐会引起百姓不满，也会让国家雪上加霜，动摇我朝根基，这岂不违背了我的拳拳之心？”
对于马太后的这番说辞，汉章帝虽然颇有感触，但却仍想坚持，马太后见状，接着说道，“此事我已深思熟虑，不必再有所更改了。待到社会稳定，百姓富足之时，我定会支持皇帝按自己的意思行事，到时我就口含饴糖，逗弄小孙子，安度晚年，不再过问国政了。”
汉章帝见太后坚持，只好遵命行事，直到建初四年（79年），天下丰收、四境安宁，汉章帝这才册封三位舅舅为侯，其中马廖为顺阳侯，马防为颍阳侯，马光为许侯。同年六月三十日，马太后去世，终年四十九岁，谥号明德皇后。
