在近代中国，山西出了两个顶级人物，其中一个首应武昌起义，统治山西近四十年的“山西王”阎锡山，而另一个，就是创建人民解放军，战绩彪炳的共和国元帅徐向前。
阎锡山和徐向前的家乡，仅仅只隔着一道滹沱河。作为一个后生，徐向前还曾是阎锡山的学生。1919年，阎锡山在太原的小北门街创办了准军事性质的山西省立国民师范学校，而徐向前正是这座学校的首批学生。
对于这座学校，阎锡山是相当重视的，他虽然没有在这座学校兼职，但也经常到学校给学生们训话。然而阎锡山却没有意识到，徐向前这一个看起来文文静静、弱不禁风的少年，却将成为结束他在40年反动统治的最大对手。
在山西国民师范学校，徐向前接受了最初的军事训练和初步的军事理论知识。几年后，看不惯阎老西专横作风的徐向前毅然离开故乡，考入了黄埔军校，并在共产党的影响下，走上了与阎锡山截然不同的革命道路。
在红四方面军，徐向前可谓是威震八方。土地革命期间，红军一共歼敌60余万，而徐向前所指挥的红四方面军就独占40万。一时间，徐向前威名大震。而这个消息，也传到了阎锡山的耳朵里。阎锡山想，他自己都不是蒋介石对手，而徐向前这个自己昔日的学生却能把他打得连连败退，不禁对他产生一丝敬佩之情，甚至希望亲自见见徐向前，和他攀谈几句。
抗战期间，徐向前就任八路军第129师副师长，并在名义上从属第二战区司令阎锡山手下指挥。抗战期间，阎锡山和徐向前的合作很有成效，使日军在山西遭受了严重损失。在华北大部沦陷的情况下，日军直到投降也未能占领山西全境。
抗战结束后，阎锡山害怕近在咫尺的中共敌后根据地，于是狡猾的他玩起了合纵连横的把戏，他留用大量投降日军，将之重新武装，试图用以对付共军凌厉的攻势。
解放战争前夕，阎锡山本想主动出击，扩大自己的地盘。谁知在上党战役中，我军全歼阎锡山13个师共3.5万兵力。阎锡山偷鸡不成反蚀把米，于是他退而求次，将自己化为“铁王八”，妄想抵挡住从根据地涌来的“红色狂涛”。
到了解放战争第二年，阎锡山的军事实力大为消耗，其主力被迫撤退到晋中地区，晋南、晋北仅有运城、临汾等几座孤城，岌岌可危。
为了拯救危局，阎锡山在自己的地盘上大修地堡，按照他的规划：
“一个碉堡打死十个八路，太原城内做成百个，城周和外围坐上三千个，用钢筋洋灰，能抵住山炮弹，八路军不死上40万人打不到太原城。”
就在阎锡山大兴土木之时，徐向前也没有闲着。早在抗战时期，徐向前便患上了结核性胸膜炎，病情十分严重，在延安住进了医院。原本，毛泽东想将徐向前调往华东战场担任指挥，然而由于病情，徐向前一直没能成行。
到了后来，徐向前的身体勉强恢复，于是他迫不及待地出了院，并请求毛泽东，希望前往太行解放区，负责山西省的解放工作。作为一个山西人，徐向前一生只说山西话、吃山西饭，对于山西有着浓浓的乡情。因此徐向前最希望的，就是自己亲手铲除阎锡山，将人民从他的残酷统治中解放出来。
最终，毛泽东同意了徐向前的请求，将其任命为晋冀鲁豫军区第一副司令，专门负责山西省的攻略工作。然而此时，我晋冀鲁豫军区主力正在进行外线作战，留在内线供徐向前指挥的，不过6万兵力，武器相当低劣。而阎锡山所指挥的军队多达10万，且盘踞于坚城之内。
然而，困难总是难不倒徐向前，在红军和抗战时期，徐向前打了不知多少以少胜多的战斗，而这一次也绝不例外。况且，徐向前还有另一个山西人——薄一波作为左右手。阎锡山曾说：“武有徐向前，文有薄一波，若我能得这两个山西人，我就可以争夺天下。”
然而讽刺的是，阎锡山略尽山西英才，徐向前和薄一波却偏偏站在了他的对立面，而且还联合起来对付自己。徐向前负责前方指挥，薄一波负责经营根据地，简直天衣无缝。于是，徐向前硬是用手中区区6万兵力，把阎锡山的10万大军杀得溃不成军。
在徐向前的指挥下，我军先是三打运城，解放了阳泉、运城等山西重镇。到了1948年2月，徐向前用坑道爆破战术，攻克了号称是“铜墙铁壁，不破之堡垒”的临汾。虽然晋绥军试图用留用日军以及毒气弹进行顽抗，然后依然挡不住解放军犹如排山倒海一般的攻势，共有2.5万精锐被歼灭。
临汾解放后，阎锡山只能困兽犹斗，困守于孤城太原之内。此时，阎锡山手下的精锐已经被徐向前悉数打光。在蒋介石的支持下，阎锡山收罗残兵，重新拼凑出12万军队。但他心里清楚，晋绥军已经失去了与解放军野战的本钱，能苟延残喘，就已经不错了。
太原，古称晋阳，自古以来就是兵家必争之地，其地濒临汾河东岸，东、北、西三面都有高山拱卫，乃是一座易守难攻的城市。为了经营太原，阎锡山构筑了6000多个防御堡垒，不仅数量多，式样也多，无一不是精心设计而成。
一位美国记者到了太原，看了这些碉堡，不禁感叹：“任何人到了太原，都会为数不清的堡垒而吃惊：高的、低的、方的、三角形的，甚至还有隐藏在地下的，构成了不可思议的严密火力网。”
蒋介石视察太原后，将其捧为“反共模范堡垒”，还号召所有国民党军事将领向阎锡山学习。而阎锡山则发誓向蒋介石效忠，要以“火海战术”对抗解放军的“人海战术”（实际解放军人数还不如阎锡山多）。
《孙子兵法》有云：“攻城为下。”攻城，往往意味着巨大的牺牲，是善将者所不为。因此，徐向前本想不战而屈人之兵，希望能够争取阎锡山起义。
然而阎老西那是轻易肯投降的。和其他军阀不同，晋绥系虽然战斗力一般，但是凝聚力极强，可谓水泼不进、针扎不透。在整个解放战争中，很少有晋绥军集体起义的案例。从出身看，阎锡山重用的都是五台和定襄人士，且很多都毕业于阎锡山所创办的山西大学，其对部下控制力之强，堪称新军阀之首，甚至可能比蒋介石对黄埔系将领的控制还要深。
与此同时，阎锡山虽然喜欢耍滑头，但在统治山西的问题上，从来不肯相让。他非常明白，自己一旦起义，共产党绝不会允许他继续执掌山西。对于他来说，山西就是命根子，怎么可能丢掉呢？
即使在傅作义带领整个华北系统起义，太原彻底孤立无援之后，阎锡山依然不肯走向光明。根据薄一波在回忆录中描述：
“他曾通过梁化之向阎锡山劝降，但是阎锡山却说自己已经做了蒋介石的部下，上了蒋介石的船，想退回来已经晚了。”
然而实际上，阎锡山对蒋介石何曾有忠诚可言？阎锡山仍抱有侥幸，希望死守太原，最好能拼到第三次世界大战爆发，到时候说不定有峰回路转的余地。
即便阎锡山顽固如此，徐向前仍没有放弃对阎锡山的争取，毕竟和平解放太原，可以少牺牲无数解放军战士，还能完整保存太原军工和各种设施。
为了争取阎锡山，我军提出了许多优厚条件，并许诺能够对晋绥军以往的血债既往不咎，还会保证其军官的财产。
后来华北军区副参谋长王世英自告奋勇，要亲自进入太原城，作为说客去劝降阎锡山。因为王世英曾在太原八路军办事处当处长，和阎锡山经常打交道，有很多熟人。
然而徐向前则认为，让王世英去和阎锡山谈判，风险太大。于是徐向前决定来个投石问路，他和王世英一起找来个八旬老翁，此人是阎锡山昔日的恩师。这位老秀才当即表示，自己愿意进城劝降阎锡山。
于是，徐向前以自己的名义写了封信，让老秀才带给阎锡山。信中说，太原已经是孤城，望百川先生以太原30万市民生命为重，还是和平谈判解决为上。
然而阎锡山丧心病狂，非但不听忠告，竟然连师生之谊也不顾，转头就将老秀才枪杀了。可怜8旬老翁，成了太原之战的第一个牺牲品。
老翁的死，让徐向前的司令部炸了锅。徐向前愤怒地对王世英说：“你看，你要是进城去，脑袋早就搬家了！”随后他又掷地有声地说：
“反动派不打不倒，我们只有一条：打！”
然而此时，徐向前的身体再次恶化，胸部经常疼痛，饭吃不下，觉也睡不好。但是为了解放太原，徐向前依然殚精极虑，思考破城之法。
正所谓兵出险招，徐向前将目标指向了太原要塞中最为险要的东山要塞。占领东山，就可以将太原和东山主峰从中间一下切断。攻下东山上的“四大要塞”，就等于切断了敌太原城防的咽喉，整个东山就可以被我军所控制，既可以奠定攻取太原的基础，又可以打通后方人民支援我军作战的道路。
经过血战，我军最终冒着阎锡山的毒气弹，将东山“四大要塞”彻底攻占阎锡山也由“土皇帝”，彻底成了瓮中之鳖，不过我军伤亡也很大，因此需要休整。同时，我军即将发动平津战役，因此中央从全局出发，希望徐向前暂缓进攻太原。因而阎锡山暂时逃过一劫，太原也进入了长达半年之久的围城作战。
面对重围，阎锡山表面上依然死硬。当美国记者采访他时，阎锡山让他的侍卫端出501个瓶子。他表示：
“这是我应我500个反攻基本同仁的请求，预先配好的501瓶自杀药水，如果太原保卫战不能成功，我们就喝这些药水自杀。而最后一瓶，自然是我的。”
然而可鄙的是，阎锡山根本就不想死，他早就做好了逃跑的准备。因为三大战役的失利，蒋介石被迫下野，李宗仁成为代总统。阎锡山利用机会，求得国民党行政院院长之职。
随着解放军包围圈越来越小，各大机场陆续为我军控制。唯恐逃跑之路被切断的阎锡山，三次发电报给他驻南京的办事处处长方闻，要求他多方活动，“设法将吾调出太原”。
经过方闻活动，果然求得李宗仁电报一张：
“和平使节将于三十一日飞平，敬乞即日命驾入京，聆听教益。”
接到这封电报，阎锡山将梁化之、王靖国、孙楚等五人留下来负责太原防务，并谎称自己十天八天内必返。为了安定众心，阎锡山将自己的堂妹，著名的五妹阎慧卿留在了太原。
为了负隅顽抗，孙楚等人丧心病狂，强抓市民和学生加入军队，使守军保持近10万人。而此时，太原攻坚战已经迫在眉睫。但是令人叹息的是，就在这关键时刻，徐向前却病倒了。
无奈之下，中央只得调来第一野战军司令员彭德怀，让他负责太原之战。临阵换帅，本是兵家大忌。然而彭德怀虚怀若谷，多次向徐向前探病，了解敌我情况。所有军令、报告，仍用徐向前的名义下达。
与此同时，我军实力早已今昔非比，此时，我军已经解放了大半个中国，武器装备早已不是当年的小米加步枪。太原之盾虽厚，但我军早就有了攻城之矛。为了攻克太原，我军整整集中了1300门大炮。
1949年4月20日，解放军你发动全面进攻，在重炮的轰击下，阎锡山苦心经营的堡垒一个个被轰上了天。而此时呢？安全躲在南京的阎锡山还一个劲地给太原守军发电，说什么“因事被阻，不能和大家一起保卫太原，是一生最大的遗憾。”
在惊天动地的爆炸声中，晋绥军的防守彻底崩溃，12.8万敌军在此战中被俘。而留在太原城的阎慧卿，成为了阎锡山最可悲的替罪羊。作为一个淳朴的农村妇女，阎慧卿和共产党没有过节，更没有血债。太原解放后，共产党也不会为难她。
然而留在太原的梁化之，却硬逼着她服下毒药，好“杀身成仁”。最终，梁化之在安排阎慧卿服毒自杀并毁尸灭迹后，也服下了毒药。和冥顽不灵的梁化之不一样，之前声称要和太原共存亡的王靖国、孙楚却没有自杀，他们最终都在中共的战犯改造所中寿终正寝。
阎锡山后来到了台湾，编造了所谓“太原五百完人”。但是这个神话，即使在国民党内，也被视为笑话。根据我军统计，真正服毒自杀的晋绥系人员，不过50人。
虽然输光了军阀割据的本钱，但是阎锡山却保存了几十年来掠夺自人民财产，足以让他颐养天年。最终，阎锡山逃往台湾，过起了半隐居半著述的生活。
阎锡山清楚地明白，自己之所以失败，完全都是因为徐向前这个后生，他曾哀叹道：
“我阎百川白活65年，让这个邻村的相亲后辈徐向前整得好苦啊！”
在解放山西的战斗中，徐向前居功至伟，以6万兵力击溃阎锡山的精锐，结束其在山西40年的黑暗统治。只可惜徐向前身染重病，没有竟其全功。而彭德怀不负众望，最终完成了对阎锡山的最后一击，让太原这座千年古城回到了人民的怀抱。
