查理曼帝国由法兰克人查理大帝所缔造，是一个庞大的欧洲帝国。该帝国后来分裂出法兰西、神圣罗马帝国以及一些中欧国家，正因如此，查理曼被誉为“欧洲之父”。 法兰克人的起源是日耳曼人的一个分支塞蒂亚。

在罗马帝国时期，他们以罗马联邦者的身份定居于罗马境内东北部。随着西罗马帝国逐渐瓦解，法兰克人和西哥特人趁机扩张领地。 在法兰克人的莫洛翁王朝中，最为著名的是克洛维。他作为众多法兰克小国中的一位国王，消灭了其他小国，建立起融合日耳曼和罗马人的国家。

507 年，克洛维在高卢北部站稳脚跟后，攻打南部的希哥特人，几乎将其全部赶出高卢。此后，他迎娶了一位勃艮帝国王的外孙女，一位信仰基督教的公主。在妻子影响下，克洛维皈依基督教，接受洗礼后获得天主教会支持，法兰克人也得到当地高卢人和罗马人的拥护。公元 511 年，克洛维去世，彼时他已征服高卢四分之三的土地。克洛维死后，他的王国被四个儿子瓜分，继任者延续了他的侵略政策。

达戈贝尔特时期，他不满足于统治莱茵河西岸的高卢地区，进入德意志与萨克逊人和弗里兰斯人开战，最终迫使他们屈服。但此后，墨洛温王朝逐渐走向衰落。王朝末期，国王在法兰克仅有名号，实权掌握在宫相手中。 作为法兰克王国的官相丕平二世，将权力拓展至整个法兰克，但当时他不敢篡位。

直到其孙子矮子丕平（丕平三世）继位。丕平三世身材矮小却强劲有力，他看到帮助罗马教会有利可图，于是派遣使者前往罗马，询问能否获得国王名下的土地。当时的法兰克国王有名无实，罗马教皇急于取悦丕平，回答道：“拥有权力的人，理应拥有与之相符的头衔。”这个回答正合丕平心意，徒有虚名的国王被他关进修道院。

751 年，罗马教皇为丕平举行加冕仪式，在苏瓦松为他涂上圣油膏，丕平成为法兰克国王。愿望达成后，丕平将精力转向罗马事务。伦巴底人窃取拉文纳总督后，丕平召集军队翻越阿尔卑斯山，向伦巴底王国的首都进发。伦巴底人几乎未做抵抗，便同意了丕平提出的条件，将总督意志交给罗马教会，这使得罗马教会获得了第一块领土，丕平也成为了教皇国的创立人。 这在中世纪历史上是一件大事，意味着此后教皇不仅是基督教的精神领袖，更是拥有公认领土和收入的意大利政治领袖，管理世俗事务。

768 年，丕平病逝，他的两个儿子查理和其弟弟在国内发生内讧。三年后，查理的弟弟突然去世，查理成为王国的唯一统治者，开启了他的查理曼之路。“曼”字在法文中意为大帝，所以查理曼差不多就是查理大帝。 查理曼继位后，希望与伦巴底国王友好相处，甚至想娶其女儿为妻。但很快，查理曼厌倦了这位相貌平平的伦巴底妻子，与之离婚，另娶漂亮的德意志公主。这对伦巴底国王而言是极大的耻辱，从此，伦巴底和法兰克之间的仇怨无法化解。

罗马教廷见此，派出使者说服查理曼帮助罗马天主教会抵御伦巴底人的威胁。查理曼在日代瓦莱大阅兵上提出作战目标，一支大军向伦巴底进发。此时的伦巴底人已习惯舒适的城市生活，不再是英勇的战士。 查理曼起初未遇太大抵抗，伦巴底国王在阿尔卑斯山的西口进行了一次抵抗后，逃至帕维亚。尽管查理曼的军队气势如虹，但法兰克人仍花了 6 个月才攻陷帕维亚。在空前的镇压后，查理曼将伦巴底交给一个儿子统治，自己返回。

778 年，查理曼率领大军穿越比利牛斯山，远征西班牙的穆斯林，此次远征故事后来经文学改编写成《罗兰之歌》，讲述了查理曼和圣骑士的故事，其流行程度甚至超过了亚瑟王和圆桌骑士。 公元 800 年，利奥三世身着华丽礼服站在圣坛前，查理曼和他的儿子们跪在教堂中。仪式临近结束时，利奥三世手持金色王冠走向他们，将其戴在查理曼头上，如同昔日罗马皇帝继位的情景。

利奥三世高声宣布：“查理奥普斯都，历经三个世纪，罗马再度有了皇帝。” 不过，查理曼对新身份不感兴趣，因为可能与君士坦丁堡的东罗马帝国产生纠纷，且国内麻烦不断。当时东罗马帝国正忙于反对伊琳娜女皇，无暇顾及西罗马的变故。

最终，伊琳娜女皇的继任者同意承认查理为奥古斯都，但要求割让亚得里亚海的部分土地作为交换条件。看到查理曼的影响力后，耶路撒冷主教给他写信，请求从异教徒手中拯救基督教圣地，同时附上一面旗帜和圣墓教堂的钥匙。尽管这请求打动了查理曼，但他自知无力发动这场战争。

在他的帝国境内，撒克逊人时常挑衅法兰克人。撒克逊人生活在莱茵河和易北河之间的丘陵地带，8 世纪末罗马帝国分裂时，部分撒克逊人来到不列颠岛并定居，在德意志，只有北部和东部偏远地区仍由撒克逊人主导。得知法兰克大军驻扎在意大利和西班牙边界，撒克逊人越过边界，驱逐并杀死众多教士。

查理曼深知，若不彻底征服撒克逊人，帝国不得安宁。早在公元 772 年，查理曼就对撒克逊人发起战争，33 年内发起 8 次战役，常以残酷野蛮手段镇压。 公元 814 年，查理曼去世，此时他建立的帝国辽阔，从丹麦延伸至比利牛斯山和罗马南部，西起大西洋，东至波罗的海。他试图实现古罗马的理想，将欧洲置于一人统治之下，但也清楚是自己强悍的性格将欧洲各地聚拢，若自己不在，一切将不复存在，所以他不想留下统一帝国由一子继承，而是打算分给三个儿子。

然而，其中两个儿子先他离世，唯一幸存的路易最终继承整个帝国。 新皇帝路易身材与父亲相似，但缺乏查理曼的才能。在路易统治的前 16 年，加洛林王朝未面临威胁，但繁荣和平在内战中消失殆尽。路易的第一任妻子育有三子，他效仿查理曼，立长子洛塔尔为王位继承人，并将国土分给三子。但路易与第二任妻子婚后又生下一子查理，麻烦随之而来。

路易非常喜爱这个小儿子，想赐给他更大封地，这就需牺牲其他儿子的利益，其他儿子认为查理是闯入者，不想让他得到任何东西。 查理 6 岁时，路易坚持将现在的瑞士和德国一部分分给查理，路易的另外三个儿子听闻后，先是密谋反叛，后公开叛乱。此后，路易和皇后两次被关进监狱，每次被儿子释放后，路易都会原谅他们，但儿子们又会再次叛乱。

840 年，路易去世，纷争的种子四处播散。他的继承人公开表示，除个人野心外，什么都不在乎。在其第一任妻子所生的三个儿子中，洛塔尔继承帝位，封地位于法兰克王国中部，从南伊河河口延伸至意大利；弟弟路易统治东部，即现在的德国；另一个儿子被剥夺继承权。帝国西部，即现在的法国，由秃头查理统治。

842 年，路易和查理在斯特拉斯堡会晤，决定结盟共同反对洛塔尔。在之后的斗争中，三兄弟很快签署了《凡尔登条约》，将查理曼帝国分为三部分，西部发展为法兰西，东部发展为神圣罗马帝国，即现在的德国。公元 881 年，东法兰克王国的君主在侄子和叔叔等对手相继去世后，再次成功统一查理曼帝国的疆域，但不久后因无力控制这个庞大帝国而被废除，加洛林王朝最后的光芒也随之消逝。