到了元末明初，瓦剌诸部一方面由于自身部落繁衍，另一方面也由于不断吸收和联合周围蒙古与突厥语族部落，势力渐强。当时的瓦剌远居漠西，西南与东察合台汗国毗连，最东到达今天蒙古国境内的科布多河流域。这样的地理位置使得瓦剌得以免遭朱元璋时代的历次军事打击，当鞑靼势力衰微之际，瓦剌却异军突起，步步东进。他们已不甘于“黄金家族”的附庸地位，而是企图成为整个草原的主人。在北元大汗脱古思帖木儿被弑事件中，与也速迭儿合谋的就是瓦剌人，而额勒伯克汗之死据说与瓦剌人也脱不开干系⋯⋯

15世纪初期，瓦剌已彻底摆脱蒙古大汗的羁绊，以独立政治力量的姿态活跃在历史舞台上了。当时瓦剌“众分为三”，明朝政府分别封其领袖马哈木为“顺宁王”，太平为“贤义王”，把秃李罗为“安乐王”。三人之中势力最强的马哈木由于不自量力地挑衅明朝，遭到永乐皇帝的武力征讨，并被阿鲁台趁机出兵杀死（1416年）。

马哈木之后，他的部众和“顺宁王”爵位都由其子脱欢继承。此人实在是一代英杰。眼看父亲与明朝交恶的悲惨下场，脱欢竭力向明朝表示友好。这样一来，明成祖晚年三次北征，真正得益者变成了瓦剌脱欢。永乐二十一年（1423）夏，脱欢出兵大败阿鲁台，“掠其人口马驼羊殆尽”，自此威望大增。之后，脱欢又“内杀其贤义、安乐两王，尽有其众”，统一瓦剌；打着脱脱不花的旗号攻杀阿鲁台与阿台，兼并了鞑靼。经历了元末以来数十年动荡之后，蒙古草原终于实现了又一次的统一。

可叹脱欢虽然实现了“众蒙古等俱为我有”的宏图，却不能按常例戴上皇冠称汗。鉴于成吉思汗的伟大功业，只有“黄金家族”才能受到天命护佑以统治天下，所以也唯有“黄金家族”才有资格称汗的观念长久以来在亚洲内陆游牧民族心中牢不可破。就连被西方史家看作成吉思汗之后最伟大征服者的“跛子”帖木儿终其一生也仅屈尊采用比“汗”低一级的头衔“埃米尔”，也正是因为他并非“黄金家族”之故。

身为瓦剌人的脱欢当然不属于成吉思汗后裔。1438年，当他率领“都沁·都尔本”人众在成吉思汗陵寝举行“照从前蒙古汗等尊上汗号”仪式时，终于不能如愿。后来的蒙古文史籍为此干脆编造了一个神话，声称脱欢是在陵前被成吉思汗之神灵用箭射杀的。这虽是荒唐无稽，由此也不难想见脱欢称汗所遇阻力之大了。

结果，兵势正盛的脱欢选择与“黄金家族”的声望妥协。脱脱不花仍是大汗，而且拥有相当的部众，居住在今克鲁伦河下游、呼伦贝尔草原一带。脱欢自己则退而求其次，屯兵蒙古帝国故都和林，“自为丞相”专权。遵循元代的前例，脱欢将自己的爱女嫁给了脱脱不花，借助联姻加深与“黄金家族”的关系。当这一切安排就绪后，脱欢在1439—1440年间去世了。

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