1928年2月16日，因为叛徒唐瑞林出卖，江苏省委和上海总工会再次遭受严重破坏。
大批巡捕、特务突然包围了英租界北成都路刺绣女校。时任中共中央委员、中共中央组织部副部长、中共中央代秘书长、中共江苏省委组织部长的陈乔年，正在秘密主持召开中共江苏省各区委组织部长会议。陈乔年、郑复他、许白昊等11人当场被捕。
陈乔年被捕后，党中央的高度重视，上海地下党组织立即制定营救方案，展开营救行动。
营救陈乔年行动功亏一篑，衔接出现遗憾:
一、 营救陈乔年行动两条线同时展开。
一条线是，外围上海地下党组织千方百计全力营救被羁押中的陈乔年。
当时陈乔年并未暴露身份，他化名王某，与敌人周旋，这为组织上的营救行动提供了空间。组织上制定的营救方案是通过金钱打通关系，赎出陈乔年。如果计划得以顺利进行下去，陈乔年走出监狱应该是没有太大悬念。
一条线是，监狱内部的党组织，一同被捕的郑复他、许白昊、周之楚等人也在研究如何营救陈乔年，即使牺牲自己也在所不惜。
他们通过敌人在审讯中掌握的情况，分析出对被捕的大多数人都能清楚地说出真实姓名和在党内担任的职务，唯独对周之楚和陈乔年、张永士三人的情况一无所知。
因为叛徒唐瑞林不认识的只有他们三人。狱中的党组织为了保护陈乔年，根据周之楚和陈乔年相貌相似的特点，提出了一个大胆的计划：“李代桃僵”。周之楚自告奋勇，由他代替陈乔年，先救出陈乔年再说，而且他知道他父亲携带巨资，前来搭救他，他不见得会死。
于是，周之楚声称自己就是陈乔年。
二、“李代桃僵”功亏一篑，反而暴露陈乔年
周之楚出身南洋，其亲是华侨巨商，家产万贯，他放弃优渥生活，投身革命，被捕之后始终没有暴露身份，为了营救陈乔年，他毅然接受组织安排的任务。
就在营救计划顺利实施时，爱子心切的周之楚父亲得知了儿子被捕入狱。心急火燎的周父来到上海，耗费巨资上下打点疏通关系，想把自己的儿子周之楚救出来。
而周子楚的父亲不知其中原委，在探监时，坚称陈乔年不是自己的儿子。从而使“调包记”流产，功亏一篑。
周子楚的父亲意外出现，使得营救陈乔年行动两条线同时挫败，陈乔年的身份已彻底暴露。
三、受尽酷刑，坚贞不屈 ， 最后时刻， 视死如归
陈乔年 先是关在英租界新闸捕房，第二天被引渡至上海警备司令部，关押在天字监一号。营救计划失败后，陈乔年想办法托人给组织带口信：“我已经暴露了，不要再做无谓的牺牲。”他心里清楚，此番身陷虎穴，势难生还，他要跟随大哥陈延年，死也要死得壮烈。
他早已将生死置之度外，没有丝毫的畏惧，历经老虎凳、站刺笼、辣椒水、夹竹棍等各色各样的刑具，尽管满身是血，皮开肉绽……
1928年6月6日，临行前他淡淡一笑道：人总有一死，但血不会白流，让我们的子孙后代享受前人披荆斩棘换来的幸福吧！”
在上海枫林桥畔，年仅26岁的陈乔年被枪杀，同他一起遇难的，还有郑复他、许白昊。
