光绪二十三年，陈其璋建议光绪仿照银元的模式来铸造铜元，以弥补市场上制钱的不足。这个建议很快得到了朝廷的批复，并且于光绪二十六年正式开始在广东进行试铸。其设计独特，正面刻有“光绪元宝”四字及内圈满文，背面则是一条精美的龙纹，并附有英文标注。铜元的铸造原料由紫铜、白铅和小量锡组成，重量为二钱，每百枚铜元折合银元一元。
实际上，早在清代银元大规模铸造之前，银两和制钱一直是市场的主要流通货币。然而，这两种货币在实际使用中存在诸多问题。银两由于缺乏统一的成色和重量标准，使得每个省份的银两都略有不同，导致交易中的诸多不便。虽然后期引进了西方的标准化银元作为替代，但其普及仍然面临一定阻力。而铜元的推出则正是为了解决这些问题，并在总体上取得了一定的成功。
铜元最早的设计曾经历了多次调整。第一批试铸铜元只在市场上流通了三年便进行了修改。最初的“每百个换一元”的标识改为“每元当制钱十文”。从此，铜元在流通过程中展现出了较强的实用性，比传统制钱更适用于市场。光绪三十三年，朝廷为了推动铜元的普及，还进一步推出了当一、当二、当五、当十、当二十五种面额的铜元。然而，由于各种原因，民间使用最多的还当属当十面额的铜元，其中当一、当二铜元的铸造量较少，市场流通量也相对稀缺，特别是当五面额的铜元，因其铸造量罕见，更显珍贵。
除了其货币功能，铜元在铸造和使用过程中也对清代经济产生了深远的影响。根据相关资料，从1900年到1905年的六年间，我国一共铸造铜元约125亿枚，其中湖北省的贡献极为显著，占总量的三分之一以上。然而，这一数字只是官方记载，许多历史学者认为实际铸造量可能更高，接近140亿枚。
铜元铸造之所以能持续扩大，主要是因为其铸造利润颇丰。1905年户部的一项核算显示，每铸造一个铜元，可以获利二厘四毫，而湖北省的铸造量甚至达到每日100万枚以上。以此推算，湖北省每年的利润超过77万两白银，而广东省在光绪二十六年至二十九年的三年间，累计盈利更是高达471万白银。不难看出，铜元铸造带来了丰厚的经济回报，这也是各省纷纷设立铸币局、扩大铜元生产的重要原因。
然而，铜元的大量铸造也带来了负面影响。随着铜元数量的逐渐增加，其币值不可避免地出现了下降趋势。为了稳定市场，朝廷在光绪三十一年颁布了限制铸造的政策，将各省的铸造量削减一半。尽管如此，各省并未甘心由此失去利益，纷纷上奏请增铸造数量。度支部迫于压力，再次调整了各省的铸造额，试图在一定限度内平衡经济和市场需求。
更值得一提的是，长期以来各省铸币局质量参差不齐，导致市场上的铜元质量不一，影响了民众的使用信任度。虽然朝廷也提出了整顿政策，如建立造币总厂统一管理，但这些措施实施不久，大清王朝便覆灭了。这些尝试和整顿措施并未完全发挥效用，但已足以看出清廷的努力和铜元在当时改革中的重要地位。
整体来看，大清末期铜元的兴起是市场规律和官方努力共同作用的结果。它的铸造不仅满足了经济需求，还反映了当时的货币政策和经济形势。虽然如今铜元已不再作为流通货币，但作为一种带有历史文化价值的古钱币，铜元在收藏市场上依旧具有不可替代的魅力。
