1945年3月8日夜，曼陀菲尔将第5装甲集团军的指挥权交给哈佩，然后奉命离开西线，返回柏林报到。
9日，曼陀菲尔见到了三军总长凯特尔，对方谆谆教导地说：“你年轻，容易急躁，千万别让元首过分焦虑。尽管你的地位与众不同，但不要说太多，不要把部队的那些情况、你的反对意见和要求提出来。元首要忧心的事情太多了。”
没有人喜欢凯特尔，这位“点头将军”很少去前线。他虽然身材魁梧，但在希特勒面前总是唯唯诺诺，不敢违抗元首的意愿。
曼陀菲尔被带到一间偌大的会议室，见到垂头丧气的希特勒。后者见他走进来，远远地就大声喊道：“所有将军都是骗子！”
这是曼陀菲尔第一次受到元首的人身攻击。去年八月时，他指挥的“大德意志师”在东普鲁士遭遇惨重损失，希特勒当时也只是就事论事，并没有对他说出不堪的话。不久前的2月18日，他返回柏林接受“骑士十字勋章钻石双剑银橡叶饰”时，希特勒仍旧和声细语地表达了谢意和感激。
当曼陀菲尔走到近前并行过礼后，很平静地问道：“请您告诉我，曼陀菲尔将军或他属下任何一位将领什么时候欺骗过元首？”
在场的所有人都一愣，希特勒本人也一时语塞。然后他解释说，自己的话并不包括曼陀菲尔和他手下任何一位将领。
曼陀菲尔先是介绍了一下西线情况，当他说自己“在白天根本不能自由出入，因为时刻都有盟军飞机”时，对方耸耸肩，表示难以置信。但曼陀菲尔说阿登战役结束后的两个月中，自己的座车曾三次被盟军飞机击毁，希特勒这才用吃惊的表情表示了信服。
希特勒随后介绍了东线战局，然后命令曼陀菲尔接替劳斯担任第3装甲集团军司令，并立即赴任。
西线虽然已经濒临崩溃，但柏林人更能体会到来自东线的压力。
曼陀菲尔离开东线已经半年，1944年9月时，双方的战线仍在波兰东部的维斯瓦河畔，以及东普鲁士与波罗的海国家的边界一带。现如今，数百万苏军已经陈兵奥德河畔，这里距离柏林的最短距离只有70公里。
2月初，苏军白俄罗斯第1方面军率先抵达奥得河，在柏林以东的屈斯特林地区成功强渡，并建立了稳固的桥头堡。与此同时，德军在东岸也保留了几处桥头堡，从北至南包括斯德丁（战后划归波兰后称“什切青”）、阿尔特丹和法兰克福（德国有两个法兰克福，一个在美因河畔，一个在奥得河畔）。
整个二月，德国人都在议论苏联人什么时候会向柏林进军。陆军总长古德里安提醒希特勒——屈斯特林以北地区（东波美拉尼亚）存在一个巨大的缺口，必须迅速堵住它，否则苏军就会从那里冲进来。
希特勒立即下令组建“维斯瓦河集团军群”，但他拒绝任命古德里安推荐的魏克斯，理由是对方年老体弱、精力不足。令古德里安大跌眼镜的是希特勒最终属意毫无军事经验的希姆莱。
希特勒决心任命希姆莱有两个主要原因。其一是希姆莱有能力在国内完成迅速动员，用最短的时间部署到柏林东北；其二是他想借助此事再次向国防军将领表达不满。
“维斯瓦河集团军群”下辖两个东线老牌集团军——第3装甲集团军和第9集团军。曼陀菲尔的前任劳斯也曾是他的上级，在军中以善于防守著称。
劳斯接手第3装甲集团军后，奉命率领8个残缺不全、番号古怪的师向苏军发动反击（至日行动），但最终落得徒劳无功。
3月7日，劳斯从前线赶回来向希姆莱汇报战况，后者狗屁不懂，于是安排他在次日直接向希特勒汇报。
作为一名老派军官，劳斯在汇报时依照惯例讲了这次行动的总体情况。希特勒打断说：“我已了解总体局势，我想从你那里听到详细情况和你各师目前的战斗力。”
劳斯讲完后，希特勒未作任何评论就让他离开了，然后他冲着凯特尔和约德尔抱怨说：“真是糟糕的汇报，这个人除了细节什么都没有讲。从他讲话的方式来看，我肯定他是柏林人或是东普鲁士人，必须解除他的职务。”
同样在场的古德里安后来回忆说：“在我看来，劳斯描述的细节非常准确，显然他熟悉自己前沿的每一寸土地，也了解每一支部队的能力和价值，而且他的思路非常清晰。”
见希特勒又将矛头对准了国防军，古德里安忍不住反唇相讥道：“劳斯是我们能力最强的装甲兵将军之一，当他向您介绍总体局势时，是你本人打断了他，是你命令他汇报各师的情况。至于他的出生地，他是一个奥地利人，跟你是同乡。”
二人随后的争吵没有让希特勒收回成命，劳斯最终还是被罢官，将指挥权交给了曼陀菲尔。
履新的曼陀菲尔先是到集团军群司令希姆莱那里报到。对方态度冷淡，甚至是带着敌意，因为曼陀菲尔从来就不允许党卫队染指自己的部队，他还曾说：“党卫队、帝国保安总局或盖世太保的任何人，未经我的同意，如若试图招募我的部下用作别的职责，将会被立即逮捕。”
即便是统帅部下发的命令，曼陀菲尔也会拒绝配合党卫队或帝国保安总局实施任何行动，希姆莱曾为此暴跳如雷，但曼陀菲尔在希特勒心中地位特殊，所以他也不敢报复。
两个人的会面并没有谈及前线局势，此时的希姆莱正背着希特勒寻求“和平出路”，所以他通篇大讲自己的政治观点和如何依靠意志力来坚守防线。当曼陀菲尔询问具体问题，比如部队的损耗、补给、弹药状况时，对方则支支吾吾一个也答不上来。
3月10日，曼陀菲尔赶到斯德丁与劳斯交接工作，他采纳了老长官的建议，将集团军参谋长留任。
首次视察防线和部队后，曼陀菲尔坦言“非常令人沮丧，部队几乎缺乏进行有效防御的一切必要手段——无足够的火炮；无工兵和技术人员；无预备队；各师和战斗群严重缺编，缺乏运输车辆，部队不仅战斗力不强，机动性也很差”。
曼陀菲尔描述的是一支10.5万人的疲惫之师，他们负责防御德国东部边境最北面的150公里防线。战线的北端是波罗的海，南端与友邻第9集团军以施韦特为界。总体来说，布塞指挥的第9集团军守备的是柏林防线的正面，曼陀菲尔的第3装甲集团军守卫的是左侧翼。南面则是舍尔纳指挥的中央集团军群防区。
第3装甲集团军在奥得河东岸保留了一块面积为80公里的桥头堡，并以那里的阿尔特丹城命名。这一带有利于防守——树木茂密，地形西高东低且有断层，奥得河右岸支流密布，大片的沼泽地能让德国人想起1941年的白俄罗斯。
后勤是有保障的，毕竟这里已经是德国国土了。
“阿尔特丹桥头堡”部署有重兵，但他们大多是从波兰溃退下来的残兵，包括党卫军第11、第23、第28师和第10装甲师。此外从国内紧急组建的部队也被送到了这里，他们有两个共性——部队番号稀奇古怪、部队实力相当弱。
第3装甲集团军最有战斗力的是第32军，所部包括第281步兵师、第25装甲掷弹兵师、第9伞兵师和第1海军师。他们驻守在奥得河西岸，但可以快速通过奥得河上的大桥进入右岸。
苏军的目标是柏林，但在向那里进攻前，朱可夫决定彻底肃清所有外围障碍，包括德军据守的阿尔特丹桥头堡。为此他调来了战斗力极强的第5突击集团军和近卫第2坦克集团军，他们将与第47和第61步兵集团军一同拔除奥得河右岸的铁钉。
3月12日，苏军对阿尔特丹桥头堡的攻势停了下来，德国人知道那不过是更大规模进攻前的短暂沉寂。
苏德双方交战数年，彼此都非常了解对方的习惯。朱可夫的确在调整部署，他让近卫第2坦克集团军和两个步兵集团军继续包围桥头堡，第5突击集团军南调准备进攻柏林，然后他又调来了4个炮兵师，使战场上的炮火密度达到每公里250门～280门。
曼陀菲尔也利用战斗间隙把奥得河西岸的部队投送进去，并把大量弹药和补给运到右岸储存起来。在战术部署上，他命令炮兵部队从前沿阵地撤下来，以躲避苏军在进攻前一贯猛烈的炮击，待对方部队发起冲击时，再迅速靠前布置。
第3装甲集团军几乎没有坦克和突击炮，这样他就无法实施德军在防御阶段屡试不爽的战法——苏军进攻时，装甲部队从两翼对进攻部队实施打击。
3月14日，苏军开始实施炮火准备。一名党卫军第11装甲掷弹兵师（北欧师）士兵后来回忆那场炮击时说：“各种口径的大炮射出的炮弹重重地捶打着我们狭小的阵地。从最重型的榴弹炮、喀秋莎火箭炮、120毫米迫击炮到各种步兵炮，甚至是37毫米反坦克炮。他们不分昼夜地向我们的阵地和阿尔特丹城狂轰滥炸。在炮火的碾压下，每样东西都变成了细碎的粉末，整个防区上空都飘荡着厚厚的烟雾。”
东线德军的抵抗意志远比西线强，逃跑将受到严厉的惩罚，向苏联人投降也不会有好下场，所以苏军的炮火不管有多猛烈，当步兵发起冲击时，仍旧面临守军无情的抵抗。
这是一场纯粹的硬碰硬较量，曼陀菲尔手上没有成建制的装甲部队，他无法在危急时刻发起有效的反击。苦战数日后，守军阵地被不断压缩，直到越来越靠近撤退的唯一通道——奥得河大桥。
那位党卫军士兵继续回忆说：“前线离阿尔特丹城的边界仅有100米左右了。整个大地就像地震一样从未停息过震颤。伴随着炮弹的爆炸，整个天空都在不停地嘶鸣和震动，想在这种情况下合上一会眼睛都是奢望。满眼看去都是痛苦、肮脏、胡子拉碴的士兵们的脸……”
“尽管什切青（即“斯德丁”）和阿尔特丹都储有充足的补给，但送到前沿阵地来的还是很少。不止一次，炊事班往前沿送食物时，连人带物都被炮弹炸得四分五裂。我们可以忍饥挨饿，但难以忍受疲劳。双眼都睁不开了，脸也一直紧绷绷的。在这个到处燃烧和爆炸的地狱里根本没有一块安静的地方，爆炸的间歇中满耳听到的都是伤员痛苦的嘶嚎或呻吟。足以毁灭一切的弹雨落到每个地方，倒塌的墙体砸向前进的部队，落到伤员们去急救所的路上。我们的地下掩体也成了死亡陷阱，苏军的120毫米迫击炮装有延迟引信，只在穿透屋顶后才炸，掩体里的人们都被锋利的弹片击中毙命。”
3月15日，守军放弃外围，撤入阿尔特丹城内。双方开始在城内的街道和残存建筑里进行惨烈的巷战。
战斗场面往往有着这样的景象：苏军步兵在街角隐蔽处等候己方大炮炮轰楼房，之后坦克开上前去再对残垣断壁进行齐射，形成道道密集的火网，弥漫的硝烟中步兵乘势蜂拥而上，就在此时，隐身各处的残存德军一阵扫射，楼前顿时留下大片尸体，但又一波苏军踏着尸身继续前冲，躲在地窖或楼梯间的德军与涌入的苏军对射或徒手相搏。
尽管伤亡不菲，但数量和火力均占优势的苏军前仆后继，还是将一幢幢建筑摧毁或攻克。
3月17日，巷战进入高潮，北方师几乎打光了，只剩下少数老兵死守着防线。他们衣衫褴褛、数日未眠、饥饿疲劳，脸上到处都是血迹。在他们身后不远处就是奥得河大桥。
3月19日，曼陀菲尔致电古德里安，请求将部队撤出阿尔特丹桥头堡。他在电文中宣称“要么将所有部队连夜撤至奥得河西岸，要么次日晨全军覆没。”
希特勒批准了曼陀菲尔的请求。后者随即要求党卫军第28装甲掷弹兵师（比利时师）组建一个战斗群，并赋予他们确保奥得河大桥畅通的命令。
德里克斯少校组建了一个500人的突击营，并得到几辆豹式坦克的支援。他们在距离大桥以北1500米处坚守，掩护身后的友军交替撤离。
当晚，右岸守军顺利撤到西岸，德里克斯战斗群一直坚守到20日清晨。当他们奉命撤离时，德军随即炸毁了奥得河大桥。
据说这个战斗群最后仅剩35人。
城内的战斗并没有停止，一些人选择留守，更多的则是无法撤离火线。当战斗于21日彻底平息时，德军共有4万人被击毙，另有1.2万人被俘（苏军宣布的数字）。
撤出来的部队并不可观。曼陀菲尔回忆说：“党卫军第10装甲师的两个装甲掷弹兵团完全解体，第10坦克团仅剩下几辆坦克；北方师的两个团几乎全军覆没；党卫军第27掷弹兵师的幸存者不足百人；党卫军第28掷弹兵师剩下700人；几个国防军师同样损失惨重，其中以第1海军师最甚。”
随着右岸桥头堡被一一肃清，德国人终于要直面柏林之战了。作为战争后期德军最优秀的将领之一，曼陀菲尔也将迎来自己的结局……
