蔡玉汝原本是福建人，他考中进士以后出仕，做过广东某县的县令，后来因为一点小的过失，被罢免了官职。蔡玉汝也不急着回家乡，就在寺庙里面租了一个住处，每天借酒消愁。
这一天，蔡玉汝又在酒馆中独自喝酒，酒入愁肠，正自无聊。忽然走进来一个道人，那道长长得身材魁梧，两腮虬髯，走进酒馆里，四下张望，似是寻找适宜的座位。蔡玉汝看到道士，眼前一亮，站起身来走到道士面前，拱手作揖，请他与自己一同饮酒。
那道士也不推辞，爽快地坐到蔡玉汝的桌上，与他边喝酒边聊天。蔡玉汝问起道士姓名籍贯，住在哪家道观，道士回答道：“贫道李坤，陕西人氏，住在华山已几十年了。”蔡玉汝与李坤谈得十分投机，便请李坤去了自己的住处。
李坤一进蔡玉汝的房间，便看到桌案上放着一本《周易》，李坤笑着问蔡玉汝：“原来你喜欢读这样的书，这本易学的书你读完了？”蔡玉汝点点头：“早就读完了。”李坤见蔡玉汝一脸自信，便随便说了一个卦象，让蔡玉汝来卜算。蔡玉汝便按照自己从老师那里学到的说法，说了自己卜算的结果。李坤听得连连摇头：“不对，不对！你说得完全不对。”
蔡玉汝也知道自己学得一知半解，见李坤这样的反应，不但不生气，反而诚心拜李坤为师，请他教自己学易。李坤也不谦虚，捋着胡须说道：“看你一片赤诚，你要斋戒七七四十九天，诚心拜天地，然后再拜我为师，这样我就可以教你了。”蔡玉汝便按照李坤的要求一一去做，李坤教他剖析河洛精义，这些说教都是蔡玉汝以前读程朱儒学时从未听到过的。
蔡玉汝跟着李坤不仅学了易学，也学了天文、乐律、奇门、太乙、六壬等方面的知识，李坤告诉他：“这些知识与《易》学都有相通之处。”见蔡玉汝对这些知识很有兴趣，李坤取出一只小箱子，一边问蔡玉汝感兴趣的内容，一面从箱子里取出相关的书籍，给蔡玉汝仔细研读。不一会儿，竟然从箱子里取出几百卷书，而箱子才只有方寸大小，里面的书源源取之不尽，实在让人不明白里面是怎么装进那么多书的。
李坤教了蔡玉汝五年，觉得蔡玉汝已经学有所成，便打算离开这里，分别的时候，李坤对蔡玉汝说道：“二十年之后，那一年是癸丑年，你一定会去京城游历。那一年的十二月二十日这天，你一定要关紧门窗，一百天不出门，不见任何人，否则的话一定会受到牵连，有性命之忧。你一定要牢记这一点，再过几年，我和你能在房山再见。”
二十年之后，正是康熙癸丑年，蔡玉汝果然住在京城，到了十二月二十日，蔡玉汝牢记李坤的告诫，闭紧大门不见外人。这一年有一个叫杨起隆的人，自称朱三太子，发动叛乱，杀死了许多人，京城开始戒严，直到第二年二三月份才恢复安定。蔡玉汝闭门在家，万幸躲过一劫。
几年之后，有人敲开蔡玉汝的屋门，是一个小童子，他给蔡玉汝捎信：“您的老师在房山等着见你一面。”蔡玉汝急忙赶到房山，见道人模样的李坤正独自坐在一棵大树下面。两个人聊了很长时间，李坤才起身告辞，蔡玉汝问他要去哪里，李坤答道：“我打算回华山旧居，此后再不出山了。”
此后蔡玉汝便在京城中替人卜卦为生，他有一位好朋友，名叫吴天章，觉得易学高深莫测，也不知道是真是假，便想试试蔡玉汝卜卦到底是否真的灵验。
这一天，吴天章请蔡玉汝来家中喝酒，酒后聊天，吴天章把玩着一把名贵的紫砂壶，问蔡玉汝道：“先生一向算卦很灵验，不妨帮我算上一卦，看看这把紫砂壶何时会碎。”蔡玉汝看了一眼紫砂壶，漫不经心地答道：“这个容易，此壶最迟明天中午就会碎。”吴天章觉得蔡玉汝说得太过轻率，不免心中起疑：“好，我倒要看看，这壶如何会碎。”
蔡玉汝走后，吴天章便让人把紫砂壶放在桌子正中，自己搬了一把椅子坐在桌边，眼睛时刻不离这把紫砂壶。家中仆人打扫卫生，擦抹桌案后，他便高声提醒，不让别人碰着那把紫砂壶，生怕他们一个不小心把壶给打碎了。
第二天，吴天章依然如此，一直看着那把紫砂壶平安无事。眼看着到了中午，吴天章的老婆派人来喊他吃午饭，吴天章却想着离午时就差一时半刻了，一定要等过了午时，要见到紫砂壶安然无事，他再去吃饭也不迟。不想他的夫人见吴天章迟迟不去吃饭，便亲自来请，见吴天章一动不动，眼睛直盯着那把紫砂壶，对自己却连看一眼都不情愿，不由得心中恼怒，二话不说，冲上前去，一把拿起紫砂壶扔在地上，摔成粉碎。
吴天章抬着看看日晷，此时刚好正午，他不禁连声称奇。
