宋代湖州安吉有一个书生，名叫沈持要。他一心科举考试，已经考中了秀才，正在准备参加这一年的乡试。
说来也巧，这一年沈持神要的舅兄范彦辉在京城担任登闻鼓院的主官，听说沈持要要参加乡试，便写信到湖州，请沈持要到京城参加国子监的秋试。按照惯例，官员的眷属可以参加秋试，而且可以一些照顾，考上的机率更大一些。沈持要自然求之不得，接到信以后就动身来到京城。
眼看着考期临近，朝廷却突然下了一道旨意，改变了官员亲属参加秋试的规则：规定京城的官员，只有同族亲眷才可以享受参加考试的资格，异姓旁亲都不可以。沈持要一下子就傻眼了，按照这条规定，他是无法借助舅兄的身份参加京城的乡试的。
舅兄范彦辉当然也不敢违背朝廷的旨意，不过凡事都有变通，活人还能让尿憋死？范彦辉帮着沈持要想了一个办法：让他假冒京城的户籍参加秋试，不过这要买通官府和地方的办事人员，大约要花费两万五千文。沈持要一始不愿意，可是范彦辉再三规劝他，还主动掏钱帮着沈持要凑齐办户籍需要的钱，沈持要只得答应下来，可是他心中却总觉得有点不妥，总是闷闷不乐。
依照沈持要的想法，最好是回湖州参加乡试，可是湖州乡试的时间是八月十五日进场，今天已经是八月十三日了，只有两天时间，就算他现在动身回去，也已经来不及了。这天晚上，沈持要满腹心事地睡下了，刚闭上眼，就见房间里不知道从哪儿出来几十个人，一个个都像故事中的神灵，来到床前，对着他大声喝道：“这不是你应该住的地方，赶紧离开，要不然的话，我们就杀了你。”沈持要一下子被吓醒了，只觉得浑身发软，头也痛得厉害。他再也不想留在这里，不等天亮就让人收拾行李，同时让人去租船回湖州。
租船的人来到河边，找到一条船，与船老大商议租船回湖州，船老大说道：“我就是安吉人，前些天贩米来到京城，因为官府要用的我的船，所以我一时也不敢回去。要是有一位官人租船能让我现在就回去，我宁可不收船钱。我就是想问一下，要租船的人是什么身份？”船夫得知是沈秀才租船，又问沈秀才的住处，船老大惊讶地说道：“原来沈相公与我的的地方就在一起，我们还要以算是邻居呢！那就算他是个病人，我也不会因为有所顾忌就不同意搭载他。”
船老大当即让船上的人跟去，一起去将沈持要抬到船上。沈持要被抬着出门的时候已经是傍晚，刚一出门，沈持要就觉得自己的病好了一大半。船老大吩咐立即开船，船只一路南下，到了八月十六这天早上，就到了湖州城下。
沈持要回到家乡，所有的病症都完全消失了。他下了船，见满城的书生来来往往，他很是奇怪，拦住一位书生问他们：“你们不应该进考场了吗？”那书生说道：“原本我们昨天进了考场，可是昨天下了一场暴雨，将试卷淋湿了，只得延期考试，已经改到十七日这天了。”沈持要闻言大喜：如此说来，自己也能赶上明天的考试了。
沈持要的亲友们也都为他感到高兴，纷纷恭贺他道：“看来这改期考试，就是上天为了照顾你，那你这一次一定能金榜题名了。”乡试考罢，放榜前一天夜里，沈持要被一阵雷声惊醒，他走出庭院，见天上星月粲然，不禁觉得奇怪：莫非是梦中听到惊雷声？他决定去找个算卦的人给算一算，看看到底是吉是凶。
第二天刚好有一个卜卦的人经过沈家门前，沈持要便上前卜了一卦，结果得出一个震卦，卦像上画着一个妇人睡在床上，一个人站在床前，旁边写着一个“奔”字，还有一段话，大意是鲤鱼化龙之意。算卦的人对沈持要说道：“看这个卦像，应该是个吉卦。只是相公家中会有妇人得病，只不过不会太要紧。”
算卦的人刚离开不久，报榜的人就来了。报榜人自称叫贲胜，给沈持要报喜：“恭喜相公一举得魁，成为本科解元。”沈持要重赏了报榜人，兴冲冲地回家报喜，可是到家才发现，他的妻子突然疾病，睡倒在床上。
第二年春天，沈持要来到京城参加会试，可是他的舅兄范彦辉是这一科会试的主考官，为了避嫌，沈持要只得参加别院的考试，由别的考官出题。这一天有人送来考题，那人走后，巡考的官员就走了过来，当时考场中查访夹带作弊非常严格，那巡考的人就站在沈持要这里，一直不走。沈持要觉得奇怪，问道：“你老是站在这里做什么？”巡考的人说道：“我看你这书箱里有两只蜡烛很不错，一定是出自湖州的吧？要是你有多余的用不上的，能否送一只给我？”沈持要大方地把两根蜡烛都送给了他。
第二天，考试的内容是诗词歌赋，那个巡考的官员又走了过来，对沈持要说道：“我刚才从主考官誊录试卷的地方过来，见考官正在抄录试卷，抄到第五六份试卷时，看上面的字迹特别像您的字，看来您这一科一定会高中。今天下午考完后，您不要急着交卷离开，我在外面留了一张桌案，交卷前我们再聊一聊。”
沈持要心想：这巡考官大概是还想再要湖州蜡烛，于是又取了两支送给他。巡考官收了一支，将另一支还给了沈持要，提醒他道：“这一支蜡烛您留着自己用，一定要好好检查一下，会试三年才考一次，千万不能掉以轻心。”
到了傍晚，巡考官又来到沈持要的考房外，招手请他过来，那里有一张桌子。沈持要已经写好了考卷，正要交卷出去，巡考官让他再检查检查，沈持要又再三检查自己的试卷，发现他写到家藏孝经诗时，误写了两个字，他连忙提笔将这两个字改了过来。
考试的第三天，沈持要一直在等着那位巡考官，打算好好感谢他。可是一天下来，他再也没有见到巡考官出现。直到考试结束，也没有见到。沈持要这才明白，那位巡考官一定是位神仙，因为他的考卷中出现错误，特地来提醒他改正的。这一年，沈持要果然顺利地考中了进士。
沈持要后来回想起来：当初在京城中房间里出现的怪人，遇上邻居船老大，湖州乡试遇雨延期，那个算卦的人的卜算，还有那位巡考官的好心相助，这一切看起来就像是上天在有意帮他似的。
