明朝末年，福建某县有一位姓蒋的书生蒋廉，他的父亲是一位举人，给蒋廉定下了一门亲事，未婚妻是蒋廉舅舅家的亲戚，丈人名叫鱼渊。定亲之后没过多久，蒋廉的父亲就去世了，蒋家渐渐败落，生活越来越贫困，蒋廉为了养活自己的母亲，不得不在街上乞讨。鱼渊看到这样的情景，不禁深深后悔，不想将女儿嫁到蒋家。
鱼渊想悔亲，他与自己的妻子商量。鱼渊的妻子想出了一个主意：“我们瞒着女儿不让她知道，买一副棺材，将棺材钉死，对外宣称女儿已经死了，告诉蒋家母亲让她来拜祭，这样蒋家人也就死心了。等过一段时间，我们再悄悄把女儿嫁出去。”鱼渊觉得这个主意好，于是买了一副棺木放在庭院里，让家里的老嬷嬷陪着女儿，不让她下楼。
这一天鱼渊的女儿站在窗前，无聊地看着外面的景色，忽然见到未来的婆母——蒋廉的母亲进了院门，紧接着院子里传来一阵哭声，没过多久，婆母抹着泪离开了鱼家。鱼姑娘觉得很奇怪，问身边的嬷嬷发生了什么事，嬷嬷连连摇头，假装不知道。后来蒋家人再不登门，鱼姑娘渐渐明白了父亲的谋划，她很是痛恨父亲嫌贫爱富的行为，但是她一个闺阁弱女，却也无能为力。
过了一段时间，鱼渊见女儿并未有什么反应，就悄悄给她另许了一门婚事，男方姓韩名叫韩忠。眼看着离婚期没有几天了，鱼姑娘心中越来越焦急，她每天坐在楼上，心神不宁，时时看着楼下，希望能找个机会逃脱，或是找人给蒋廉送个信。
眼看着天色将晚，鱼姑娘心中的希望也一点点减退，正在这时，楼下人影一闪，听到有人说话，那声音特别熟悉，正是鱼姑娘心中时时牵挂的蒋廉。鱼姑娘也顾不得什么男女大防，急忙跑下楼，从后门出去，拉住蒋廉的衣衫将他带到自己的绣楼上。
蒋廉看到鱼姑娘，不由得惊奇地瞪大眼睛：“你……居然没有死？”鱼姑娘没有时间向他解释这其中的缘由，打断蒋廉说道：“我是不是死了这事不重要，你现在应该饿了，先吃饱肚子再说。”她端来饭菜让蒋廉吃下，然后将房间里的两只新衣柜收拾了一下，这两个衣柜是鱼家新打造准备作为陪嫁的，鱼姑娘将其中一只衣柜里的衣服全取出来，让蒋廉先躲进去：“家里的老嬷嬷马上就要回来了，郎君先在这里面藏身。”
蒋廉躲进衣柜，鱼姑娘将衣物全收进另一只衣柜，刚收拾停当，鱼母与老嬷嬷就走了进来，开始对鱼姑娘说起婚嫁之事。鱼姑娘假装高高兴兴地答应下来，对母亲说道：“我今天晚上要收拾自己的东西，就不用嬷嬷陪在这里了。”鱼母见女儿爽快地答应了婚事，喜出望外，就带着嬷嬷离开了女儿的房间。
等她们离开，鱼姑娘就打开衣柜，让蒋廉出来。鱼姑娘对蒋廉说了事情的原委，并且说了自己非君不嫁的心愿，蒋廉很是感动，于是就与鱼姑娘度过了激情一夜。天快亮的时候，鱼姑娘怕被人发觉，就又让蒋廉躲进衣柜里面。上午，邻居的女孩子因为与鱼姑娘是闺中好友，听说她嫁期在即，便请鱼姑娘一起见面聚会，鱼姑娘推托不了，只得前去赴约。鱼姑娘心不在焉地赴完约会，急着回来见将廉，却惊讶地发现：房间里的两只衣柜不见了。一问才知道，原来父亲鱼渊决定先将女儿的嫁妆送到韩家去，派人将两只衣柜和其他陪嫁都抬着送去了。
鱼姑娘又气又急，担心蒋廉的安危，却又想不出办法，她想着得赶紧去蒋家送信，让人将蒋廉救出来。于是她不顾一切，从家里逃出来，来到蒋家，见到蒋廉的母亲：“我其实并没有死，只是现在蒋郎藏身在衣柜里面被送到韩家去了。”蒋母先是不敢置信，等鱼姑娘说出了事情的经过，她也担心起自己的儿子：“这下子可怎么是好？”婆媳两个人也没想出好办法，只好听由事情发展。
鱼家的嫁妆送到韩家时，韩忠本人刚好不在家中，晚上也没有回来。韩家只有韩忠的妹妹在，鱼渊让她把陪嫁的物品一一清点之后，将衣柜箱子的钥匙交给了她，让她看好这些陪嫁。到了晚上，家里的仆人婢女全都休息去了，韩忠的妹妹按捺不住心中的好奇，拿着钥匙打开了衣柜，想看看嫂子都有哪些衣服鞋子。她举着灯烛打开衣柜门，竟然看到衣柜里面坐着一个人，吓得她花容失色，手里的灯烛一下子掉落在地上。
屋子里一片黑暗，蒋廉在衣柜里坐了一天，听到女子惊呼，以为是鱼姑娘进来了。他起身上前，一把将面前的黑影抱在怀中，就亲吻上去。韩姑娘浑身发软，竟然无法反抗。两个人亲热到一半，韩姑娘才想起来说道：“公子认错人了！”蒋廉一下子停住了：“你不是鱼姑娘？”韩姑娘连忙否认：“不是，我是韩氏，这里是韩家，你是在衣柜里面被送到韩家来的。”
蒋廉恍然大悟：“我就奇怪，怎么这衣柜自己能不胫而走呢？”韩姑娘重新点亮烛火，看着蒋廉问道：“你是我新嫂子的前任未婚夫？”蒋廉点头承认，说了事情原委，韩姑娘这才明白：“我就说这其中一定有缘故，没想到是鱼家棒打鸳鸯。看公子一表人才，与鱼姑娘真是天作之合。”
韩姑娘整理好衣服，对蒋廉说道：“和公子这一番恩爱，我已经成了公子的人。要是我哥哥回来了，我们俩都不好面对他。不如我同公子一道回去，要是鱼姑娘愿意嫁我哥，她就当我的嫂子，你也可以有我这个妻子。要是鱼姑娘不愿意嫁我哥，那她就当正室，我当妾，公子就可以娶两个妻子。”蒋廉也不知道该怎么办，韩姑娘收拾了一些细软，与蒋廉一道回到了蒋家。
韩姑娘与蒋廉一进家门，就听到鱼姑娘正在着急地问蒋母：“相公躲在衣柜里面，怎么到现在还没有消息？”正说道，一眼看到蒋廉与韩姑娘进来，不由得瞪大了眼睛。蒋廉说了经过，鱼姑娘又惊又喜：“居然还有不嫌弃我夫君这个乞丐的？”鱼姑娘与韩姑娘很快就聊到了一起，十分融洽。
韩忠回到家中，发现妹妹不见了，后来又听说定亲的女子也和妹妹一道去了蒋家，韩忠觉得这一切都是鱼渊一手造成的。韩忠写了状纸打算与鱼家打官司，鱼渊夫妇害怕了，答应买两个婢女送给韩忠，韩忠这才同意息事宁人。
蒋廉同时娶了两个女子，因为有韩氏带来的钱财，蒋廉不用外出乞讨了。鱼氏与韩氏十分孝顺婆母，蒋母十分宽慰，蒋廉得以专心读书，他刻苦攻读，不负众望，后来考中了进士。
