明代天启年间，桐城书生孙大廉，天资聪颖，年纪轻轻就考中了举人，本打算一鼓作气去京城参加会试考取进士，可是天不遂人愿，关键时刻竟然生病了，没有办法去参加考试。等到会试过后，榜文发布出来，那些平素不如他的人竟然榜上有名，孙大廉心中更加郁闷不平，病情更加严重了。
孙大廉的母亲担心儿子的病情，又请了医生来给他诊治。医生细细为孙大廉诊脉，对他说道：“公子的旧病其实已经好了，新近的病情是因为情郁于中导致的，要想治这病，最好是出门找风景秀丽的地方，游山玩水，开拓心胸，这病或许就不治而愈了。”孙大廉将医生这话说与母亲商量，母亲也觉得很有道理，于是就替他收拾了行李，雇了条船，又安排了一个仆人一个书童在他身边侍候，就让他出门游览山水名胜去了。
孙大廉上了船，正要吩咐开船启行，却听到有人大喊：“等一下。”孙大廉出了船舱一看，原来是一个老者，年纪大约六十多岁，头发已经花白，但是精神还很矍铄。老者也要出门，请求孙大廉捎他渡江，孙大廉原本就是善良书生，见老者也挺可怜，于是就欣然同意了。
老人上了船，与孙大廉见礼道谢，他自我介绍说姓胡，名叫悦庵，是北方人，身怀绝术，打算到金陵去以术售钱，正好见到孙大廉的船要出发，所以才冒昧请求附骥。孙大廉很是好奇：“老先生有何绝术？”老者笑笑没回答，过了好半天才说道：“我这绝术，不是你们读书人喜欢看到的。”孙大廉想着，老者所说的或许是什么房中秘术之类的，正直的书生都不耻于接触这些，于是他也不再询问，转关吩咐船老大开船启程。
第二天中午，孙大廉因为身体不舒服，还在睡午觉，却听到船舱外传来一阵欢笑声，仔细听听，原来是他的仆人与书童，不知听了什么好笑的故事捧腹大笑不止。孙大廉心中好奇，他悄悄地从床上起身来到舱外面，只见那位老者正坐在一张矮桌前，光着胳膊，提着笔在纸上画了一个小人，用手一抬，那个小人就能从纸上立起身来，宛如一具没穿衣服的身体，还能像小鸟一般，嘤嘤歌唱。仆人与书童在一旁看得惊喜不已，发出阵阵笑声。
孙大廉知道遇上了异人，他却不动声色，悄悄地回到船舱中。第二天，孙大廉请老者吃饭，就向老者请教他的绝术。老者早就明白了孙大廉的心思，对他说道：“公子睿智，将来迟早有一天会飞黄腾达，不应该学这些江湖微末伎俩。不过您捎我过江的恩德，老朽不能不报，五天之后我下船分别时，一定会赠给给公子，现在还为时过早。”孙大廉见老者答应，也不再提这事，两个人高高兴兴地喝起酒来。
几天之后，船快到南京了，这天晚上，老者来见孙大廉，说道：“明天我就要离开了，以前答应过公子的事，可不敢食言，我特地来把这绝术敬献给公子。”孙大廉连声道谢，问老人的绝术藏在哪里，老人答道：“绝术藏在我的腹中。”孙大廉不相信，笑着说道：“老人家又在骗我，古书上说披肝沥胆，都是人们假想的说词而已，怎么能真的将腹中之物，拿出来给别人呢？”
老者笑了笑，也不分辩，只是撩起上衣，露出肚子对着孙大廉：“公子试着叫一声，这里面自然会有人答应。”孙大廉更觉得可笑，他根本不相信老者的话，自然也不愿意呼叫。老者只好自己摸着肚子，对里面说道：“银针儿，快出来见客人，怎么学着没见过世面的女孩子那样作儿女之态呢？”孙大廉见老者一本正经煞有其事的样子，不禁哈哈大笑起来。
忽然从老者的腹中传来一道娇嫩的声音：“我本来就不爱见陌生人，您何苦这么逼我？”那声音细如箫管，婉约清丽。孙大廉心中惊骇，脸上的笑一下子僵住了，他瞪大眼睛，不敢置信地看着老者的肚子。
老者又对着腹部说道：“我已经把你许配给这位孙公子，他可不同于那些陌生人，小姑娘千万别害羞。”老者的腹部好半天没有人回应，老者再三催促，里面才传出声音：“您这么变得这么啰嗦聒噪，看来真的是上了年纪老糊涂了。你把门打开一半，我这就出来。”孙大廉听得清清楚楚，他张大嘴巴，呆呆地看着。
只见老者抬起手掌，拍在自己的腹部，那里顿时裂开一寸多长的一个口子，却没有丝毫鲜血流出。孙大廉大惊大失色，正要张口惊叫，突然闻到一股异香扑来，伴随着一道裂帛之声。孙大廉只觉得眼前一花，一个身穿红衣的绝色女子，一头长发，娇脸微嗔，正站在面前，而老者却已经不见了踪影。
孙大廉心中惶恐，觉得自己遇上了妖异，可是看着面前女子的容颜，又十分娇艳可人，心中又有点恋恋不舍。他大着胆子板起脸说道：“你到底是什么妖怪？敢在这里以诡异惑人。我可是像宋广平那样的不被女色所动的人，你赶紧离开，要不然的话，我就一刀砍了你。”
那女子却毫无惧色，上前说道：“不瞒公子，妾乃狐仙。我父亲奉上天差遣，前往长陵为高祖守墓，担心我一个人孤苦无依，带着我一路同行。前些天来到江边，被水神看到了，他贪恋我的美色，要强行娶我。父亲觉得水神蛙黾同渚，很不情愿将我嫁给他，这才将我藏在腹中，借助公子的福荫渡江。现在已快到长陵，父亲见公子品行端正，德操高尚，所以想让我侍奉公子，也为回报公子大恩，因此我不会为祸公子，请公子一定要相信我。”
孙大廉见她毫无恶意，心中也愿意让她留在自己身边，他试探着说道：“我以前得了病，到现在都没有治愈，哪里还有娶妻的心思？”女子嫣然一笑道：“这事太容易办了。公子请高枕而卧，我来为公子驱除病魔，也好让公子相信妾身不是为祸公子的人。”孙大廉喜出望外，问道：“莫非你还懂医术？要是能帮我去除疾病之苦，我一定会好好爱惜你，不惜为情而死！”
女子不再说话，让孙大廉在床上躺好。孙大廉刚躺下，就觉得身上的病痛全然消失了，只是觉得身体内有气如火，从肚脐那里钻进来，进入到五脏六腑之中，不一会儿，整个人流了一身大汗，顿时觉得神思清爽，原来所有的不适全都没有了。孙大廉浑身通畅，不知不觉地熟睡了过去，一觉醒来，屋子里只剩下他一个人，那女子竟然不知去了哪里。
孙大廉起床，发现天已大亮，船已经停在岸边。书童进来禀报说：“那位搭船的老者已经告辞离去，留下一封信给公子。”孙大廉打开书信，上面嘱托他好好对待自己的女儿，可是孙大廉一时不知道他的女儿是否还在船上，也不好问船上其他的人。
孙大廉下船坐轿子进城，去城中朋友中，和亲友谈话吃饭时，孙大廉毫无病态，那些知道他生病了的亲友，都啧啧称奇，为他感到庆幸，孙大廉也暗自高兴不已。到了晚上，孙大廉独自在房中，他想着那位绝色女子，祈求她晚上能再次出现，于是就让仆人与书童去别的房间住下。眼看着夜色渐深，孙大廉准备脱衣睡觉，也不见女子芳踪，他心中很是失望，只得怏怏地睡下了。
孙大廉想着那妙龄女子，辗转反侧，忽然听到耳边有人软声细语：“妾来陪伴公子了，公子真是铁石心肠，竟然动也不动？”细语入耳，那股口脂之香，也近在咫尺。孙大廉伸手轻抚，果然被子里多了一具细腻如玉的身体。孙大廉再也不能把持自己，与女子缠绵在了一起……第二天早上，孙大廉还有点发愁，如何将女子藏起来不让别人看到，女子说这事不用他担心，果然女子的形迹没有人看到，到了晚上就寝时，女子又会出现在面前。
孙大廉在南京城各地转了个遍，有点思念家乡，刚好新皇帝即位，举办恩科，孙大廉于是想回去赴考。女子将他送到江边，流泪说道：“父亲在这里，我不能随公子一道回去。”孙大廉很是恋恋不舍，再三邀请她与自己回去，女子却坚持不从，两个人只好洒泪而别。
孙大廉去京城参加会试，竟然名落孙山，他心中失意，又回到秣陵，想再次遇到那位女子，重续旧好。可是他寻访了好久，却一直没有找到那女子，茫无所获。
