1941年1月6日皖南事变，叶挺、项英新四军军部所属部队9000余人奉命北移，行至皖南泾县茂林地区，突遭国民党第三战区顾祝同、上官云相指挥的7个师8万多人的拦击。
在叶挺指挥下新四军顽强抗击，血战七昼夜，终因敌众我寡、弹尽粮绝，除2000人分散突围外，大部分壮烈牺牲。
皖南事变，项英、李一氓先后出走，有何不同？
一、皖南事变时作战策略的不同理解，作为军部负责人离队出走思路不同。
战前，项英忽视总部的多次指令及建议，一直停留在皖南。部分原因是对苏北环境的顾虑，因为他实在不忍心将苦心经营三年的游击区拱手让给国民党军队。直到总部下了严厉的命令，他才开始行动。
项英即是新四军副军长，还是中共中央东南局书记、实际上履行的是新四军政委的职责，具有新四军的话语权和最终决定权。
在1月6日，关键的百户坑军部紧急会议上，军长叶挺主张从星潭突围。根据军部作战科长李志侦察，星潭约有两个营的敌人，应该趁势而上，甚 至动用总预备队 （即第五团） 的兵力。先头部队在星潭突破，后续部队随后跟进。
项英担心部队伤亡过大，又否决了其他不同意向。争论从下午三点持续到晚上十点，整整七个小时。迟迟无法做出决定。
最终项英决定不打星潭，大部队于7日午夜回撤到丕岭以西，等待时机再突破。
不能不说，叶挺和项英之间有很深的误解和矛盾
在作战策略、权力分配和生活习惯等方面的双方都有冲突。而李一氓则是因为在协调叶挺和项英关系上感到自责，感到无能为力。
项英出走是在1月9日凌晨在高坦离开大队的。 天时、地 形对新四军皖南部队行动都极为不利。他见去找叶挺的参谋迟迟没回来，加之顽 军第七十九师四三二团逼近 ，枪声密集，项英以为局面失控，于 是率众人趁夜色从外潭仓的竹林里向北面的山坡上出走。
等参谋叶超回来，发现项英他们离去。 叶挺马上找饶漱 石向党中央和中原局发电报告：项英等 “今晨率小部武装不告而去，行向不明。”
刘少奇 复电：军事上由叶挺负责，政治上由饶漱石负责，要 他们积极支持，挽救危局，并建议中央撤掉项英职务。
李一氓的出走是在项英决策出走之后，李一氓后来回忆道：“我对项此种行动不大赞成，我当即表示我不同他们走。并提出“另想办法救出干部”的替代方案。
李一氓并没有随同项英一行离开部队，而是和皖南特委书记李步新等30多人一起突围。由于顽敌封锁严密，前进受阻，项英和李一氓都因为突围不成，又返回军部与叶挺、饶漱石重新会合。
二、分散突围应该与叶挺商量，组织实施；先后认错，主动挽回影响。
项英出走是在1月9日，实际上未于与叶挺商量，组织实施。项英长期受王明路线影响，也与他的长期游击战争观念相关。游击战争具有高度的流动性、灵活性、主动性、进攻性和速决性。他的决策直接关系到整个部队的命运。他的出走可能出于对形势的误判。
在三年以油山为主要根据地，长期的游击战争，以及湘赣边区游击战争经验，触发了现实灵活机动的灵感。
项英的出走行为被李一氓视为“三年油山游击的旧模式重演”。
然而这一次，项英出走，产生的影响是全局性的，难免让跟随他出生入死，艰苦卓绝的战士们寒心。相应导致指挥混乱。
不过，李一氓的出走显然受到项英的影响和带动。虽然他不赞成项英出走的做法，也未制止，而是随后参与其中。
项英回到军部后，立刻发报中央，项英给中央发报，承认自己“临时动摇”，离队出走。应该说是一时的判断失误。在敌人残酷的“清剿”下，瞿秋白、何叔衡、贺昌、刘伯坚、毛泽覃、古柏等人先后牺牲，唯项英、陈毅幸存。
应该说项英是久经考验的无产阶级革命家。
李一氓的行为更多是出于无奈，但最终选择回归并协助叶挺、饶漱石坚持战斗。他销毁密码本、掩埋机密文件，并在突围后辗转香港向中央发送7份详细报告详细讲述事变的全过程，检讨自己的错误，且在事后主动向中央检讨，显示出一定的责任感。1942年以后，党内多次填表，在处分一个栏目上，他总是规规矩矩地写上皖南事变受到口头警告。
而李一氓虽然有过短暂出走，但最终坚持斗争，保留了部分力量，并为历史留下了重要记录。李一氓对党忠诚，襟怀坦白，贯穿一生。
三、分散突围后二人的不同结局
随后，叶挺下山与敌人谈判被抓。项英与饶漱石、李一氓等人分头突围。
顾祝同下令要生擒项英，但是，项英是一位有长期游击战争经验的领导人，钻进深山老林后，国民党的军队拿他没办法。
项英不会想到的是，是他叫上军部副官处第三科副官刘厚总，随他们一同转移。而刘厚总则看上了他们随身携带的黄金、银元，以及蒋介石为项英开出的 “人头价”五万大洋。
1941年1月12日夜，项英被叛徒刘厚总杀害于安徽泾县茂林蜜蜂洞中，年仅43岁。同时遇害的还有副参谋长周子昆。
党和红军早期的领导人项英不幸牺牲。
而李一氓发完叶挺给中央的最后一份电报后，吩咐机要员将密码本烧毁，然后带着剩余人员突围。
李一氓作为襟怀坦白，忠心耿耿共产党人，亲历了北伐、南昌起义、长征等重大历史事件。长征到达陕北后，李一氓调到毛主席身边做秘书工作。李一氓曾经在特科工作。具有一定的应变能力。虽然年龄稍大，腿脚慢。但是富有长期作战经验。
1月14日分散突围之后，他与军部失去联系。
他首先做出准确的行动方向的判断。从皖南突围到苏南或者苏北，一般都是向着东面走，但那也是敌军重点盘查和搜捕的方向。李一氓反其道而行之，决定向西走。西去桂系军阀的大本营广西桂林，那里去找李克农八路军办事处。
事实也的确如此，当时一些皖南山区撤退的人，又都在东去方向的路上被捕。
在皖南的密林之中躲藏了多天，忍饥挨饿，经历险阻，李一氓走出泾县。2月底李一氓香港，找到廖承志八路军香港办事处。又经香港前往上海，最终辗转到达苏北盐城新四军军部。
从皖南到香港历时40多天，期间行程遍及安徽、浙江、江西、广西、湖南、广东六省，李一氓“千里走单骑”。
