曹伯彦在天山长大，学艺二十年，但他和高七娘子一样，也从来没有穿行沙漠的经验。离开天山师门在西安开设镖局的十几年中，曹伯彦没有回来过。每次师门有“任务”交给他，都是派“密使”传送消息。西安到天山来回间关万里，曹伯彦平时根本无暇分身。他虽从书上看到过关于沙漠的记载，也向镖局的老趟子手请教过一些关于沙漠的小常识，但他直到身历其境，才觉得书上所写与耳中所闻，远不及他眼前所见到的十之一二，原来十多年来脑海中残存的关于沙漠的记忆，是如此令他触目惊心！ 在黄沙漫天之中，热风吹袭，身体就似要着火融化一般，令人十分难受。曹伯彦小小的喝一口水，一滴也不敢多用。这沙漠前路茫茫，不知何时才能走得出去，在这时候，滴水可抵万金。他望了一眼高七娘子，苦笑一声，又把壶盖盖上。刚才那一口水，充其量只能稍稍润湿快要冒烟的喉咙，远不够缓解焦渴，三皮袋水两人两马已喝掉了一袋多，剩下那点儿必须咬着牙省着，不到万不得已不敢再多喝了。 好在又一阵狂风已过，流沙渐静，虽是骄阳似火，大地已恢复晴明，呼吸也不像风沙刚起时那么艰难了。高七娘子被这灼热的风流给烤得鬓角的发丝也卷曲了起来，她接过曹伯彦递过来的牛皮水袋喝了一小口的水，催马缓缓而行。走没多久，两人又看见了两堆白骨。 这回他们看到的不是骆驼，而是两个相拥在一起的人的白骨。这两人死了大概还不太久，破碎的头颅上还覆盖着浓密的黑发。他们死后，喜食腐肉的沙漠兀鹰在这两个人尚末给风沙掩埋之前，便将他们身上的皮肉啄食殆尽了。 高七娘子见到此情此景，不禁毛骨悚然，曹伯彦看她满脸凄然之色，轻声道：“但愿他们来生不会再闯到这沙漠里来了！”双骑并辔，高七娘子抓着了曹伯彦的手，道：“曹大哥，回到天山以后你怎么办？你西安的镖局肯定是回不去了。” 曹伯彦想了一阵，忽然抬头道：“阿瑛，我说我想抛弃一切，找一个安静的地方隐居，与世无争地度过余生，你会不会觉得我不像个男子汉？” 高七娘子苦笑一声道：“这和你是不是男子汉有什么关系？我所虑者，是你想退出，恐怕也没那么容易。当年你的师父和师伯想方设法狠心拆散我们，逼你娶了个官家小姐，十多年后，你又焉知她们不会阻你归隐呢？” 曹伯彦低头说道：“你还怪我的师父和师伯吗？” 高七娘子伸手粗拢给狂风吹乱的发丝，淡淡地说：“我怎么敢！她们两位在武林中德高望重，人人钦仰，我一个连自己父母都不知是谁的野丫头，怎敢责怪她们？”她是一乘大师外出云游时收养的弃儿，从小在天龙寺长大，后来学成武功，由同门的大师兄引荐，加入了湘西排教。排教的源起，传说是始于江上放排的排工，放排的工作十分艰辛，水道中水流湍急，礁石遍布，排工无论早晚都不得休息，一个不当心，连排带人撞在礁石上，就是粉身碎骨。 古往今来，放排人能得善终的，少之又少。排教的始祖陈四龙有感于排工生活的艰辛困苦、朝不保夕，遂发宏愿，在有生之年治理水路，清除礁石、斩杀水怪，并教排工在江上放排之余练武强身，久而久之，兼成武林一派。排教自始祖陈四龙于唐天宝年间开山立柜迄今已有千年，排教本身虽已日薄西山，今时不同往日，但江湖武林说起排教，仍会为他们这么多年的行侠仗义之举竖一竖大拇指。高七娘子接掌教主之后，经略有方，风头更盛。从两人从小到大的经历而言，又是何其相似。 正如高七娘子所言，曹伯彦纵然有心金盆洗手，又谈何容易！先不说白眉师太对他这么多年的养育和传艺之恩，就只说死在大雪山的兄长曹伯庸，只怕闭门封剑不理世事的决心也着实不容易下。他是伤心同袍挚友的惨死而萌生退意，殊不知这些年为了反清复明这项“大业”，“天净沙”组织付出的伤亡与牺牲已非等闲可计，轻身而退，于情于理，曹伯彦这个“想法”也万难达成。 他无声叹了口气，不由自主地伸手摸向腰间。装着三颗“沸龙丹”的金丝楠木盒已炸毁，三颗药丸此时正装在他随身携带的暗器囊中。他想不通，为了夺到这三颗看似貌不起眼的药丸，福祥飞马镖局付出了十四位兄弟的宝贵生命，飞马镖局扎根中原十几年的辛苦毁于一旦，到底值不值得？ 正当他低头苦想，高七娘子忽然拉了一下他的衣袖。曹伯彦猛地一惊，抬头一看，只见前面一个小沙丘上驰来两骑快马，马上的骑客一个是个深目勾鼻，身材瘦削、长着浓密的络腮胡的武士，一个是满脸横肉、披着大红袈裟的喇嘛。曹伯彦见了这两个人，怔了一怔，随即将手放在了剑柄之上。高七娘子低声道：“且慢，看他们行色匆匆的样子，应是不知我们的来路，更不像是来找我们的！”曹伯彦恍然，点头道：“不错。如果他们是来追我们，应该从后面追来才是，不会从我们的对面追来，而且看这两个人也不像认识我们。”东郭邪在曹伯彦带着李乐和徐平逃离大雪山后，即传令各地捕快，将三人画影图形，全国通缉。然就算通令速度再快，也不能立即传到万里之外的西域。 高七娘子低声道：“让我先问问他们是什么人？”一面说话，一面跳下马来，向那两个人迎去。待那两人来到三丈之内，高七娘子正要问话，忽然听到“呜哇”“呜哇”的婴儿的哭声从那武士的背后传出，原来那武士的马背上还捆着一个草藤织成的篓子，那武士身材高大，正面走来，很难让人察觉他马背上还有一个篓子。婴儿的哭声，正是从篓子里传出来的。 那武士和喇嘛对犯一愣，高七娘子已拦在了他们的马前，双手叉腰问道：“你们是谁，篓子里的小孩从哪里来的？” 红衣喇嘛跳下马背，满脸倨傲之色，反问道：“你们又是什么人？我们的确带了一个小孩子，不过孩子的父母是贫僧好友，贫僧受他们夫妇的委托，要把他送去关内投奔亲戚。不敢劳女施主动问，请让开吧！”说着装模做样地合掌一揖，其实他口气中已是老大不耐烦，高七娘子一听就听出来，心里怀疑也就越重了，冷笑一声说道：“孩子是父母的心头肉，禽兽亦然。听这个孩子的哭声才几个月大，不论世道如何艰辛，父母怎舍得让这么小的孩子离开自己身边，远涉关山投靠什么‘亲戚’？简直是一派鬼话！你们两个鬼鬼祟祟，一定非奸即盗！快快把孩子交出来！” 那武士勃然大怒，坐在马背上一抖手就是三把寒光闪闪的飞刀向高七娘子射来，一面骂大声道：“岂有此理，你这个臭娘们是什么人，敢说我们非奸即盗？还不让开，巴巴的跑来管‘寒灯会’的闲事，是不是活得不耐烦了？”三把锋利的飞刀呈品字形，上打头颅，中打心脏，下打小腹，手法刁钻之极，也狠毒之极！ 高七娘子短剑一扬，一声娇斥：“来而不往非礼也！”叮当作响，将三把飞刀激得倒飞了回去！她以剑碰刀，用了师门绝技。她一来是恼恨这武士的手段太过狠毒；二来看他发射飞刀的手法和劲力十分独特，飞刀技艺如此，武功也一定十分了得，不下辣手，只怕吃亏。是以她迫不得已，才下了狠手。 那武士尚未下马，眼前蓦地里红影闪动，捷若猿猱，一纵身便扑了到来，快似疾风，地上的尘沙也给他带得飞了起来！ 那喇嘛纵身疾扑，是对敌人早有防备的。一来他是北京城中寒灯会里有数的好手，艺高胆大，高七娘子不过是个扶风弱柳的女流，他恃艺自高，不怎样把高七娘子放在眼内，一出招便下了杀手，要速战速决把高七娘子毙在掌下！岂知高三娘子根本不怕他凶神恶煞，短剑“擒龙射雕”笔直刺出，陡然间一个转身，左翻右绞，把那喇嘛凶悍绝伦的扑攻三式尽都化解，剑势未衰，青光耀目，剑尖仍是向那喇嘛前心刺去。 那喇嘛可没想到一个千娇百媚的女子能使出这样凶辣的剑招，心头一凛，傲态尽收，急俯身一旋，反掌拍出，他的掌法功力本来不弱，借这一旋之势，掌上劲道凭空陡增两成，只听“铮”的一声，剑光错乱，高七娘子的短剑给他掌中夹指，施展铁指功一指弹开。 高七娘子虎口微热，禁不住心头一震，想道：“这喇嘛的红教大手印铁指功果然有点名堂！”要知她少年成名，得天下第一剑客一乘大师七十二手天龙夺魄剑的真传，在她使出七十二手天龙夺魄剑中的“法轮三转”时，实是想不到那喇嘛立刻就用了红教大手印的功夫来破她剑法。她的恩师一乘大师年轻时曾到西藏游历，受邀在布达拉宫住了半年多，有幸观摩过红、黄两教的密宗武功，与红、黄西教的高手相互切磋技艺，回到天龙寺后，才集百家之长创出七十二手天龙夺魄剑，是以高七娘子对藏传红、黄两教的武功有所知晓，懂得如何应对红教大手印的掌力和指法。 那喇嘛名叫桑烁，原是红教俗家弟子，显是见过七十二手天龙夺魄剑，才敢出此险招，用大手印中的铁指禅功来破高七娘子的天龙夺魄剑！高七娘子毕竟是个女子，剑法精绝，功力稍逊，给桑烁的掌力紧紧迫住，十招之后，剑招使出，渐渐有些力不从心。桑烁有心速胜，密宗大手印掌力使开，得势不饶人，掌法越来越狠，掌力越催越急，二十招后，每一掌劈出，都隐隐挟着风雷之声。高七娘子硬拼不过，灵机一动，施展轻功，改用轻灵身法，剑中夹掌，与桑烁游身缠斗。又斗了七八招，只听高七娘子陡地叱道：“看剑！”一招“飞龙绕柱”，剑光似练，倏地就指到了桑烁胸前，桑烁双掌错处，斜身一窜，高七娘子短剑扬空一闪，如影随形又追了过来，立刻反客为主，杀得桑烁连退了七八步！ 曹伯彦一直冷眼旁观，看到此处，便知双方各有所长，桑烁金刚开山的大手印掌力打不倒高七娘子，高七娘子奇诡无双的七十二手天龙夺魄剑也击不败桑烁，双方在剑、掌修为上各有胜场，谁也赢不了谁，非到三百招后，难分轩轾。 高七娘子既已不用他担心，曹伯彦便跳下马来，大步走上前去，手指那武士喝道：“孩子不是你的，把他交给我吧！” 那武士闻言大怒，铮扡一声拔出腰刀，从马背上跳起，居高临下一刀猛劈过去，曹伯彦见机得早，一个腾身倒纵闪开来势，那武士又是一声大喝，蓦的平空飞起，又是一刀，势重力沉，恨不得把曹伯彦一刀劈成两半！ 曹伯彦一个龙形飞步纵出两丈，那武士一刀再度落空。曹伯彦身形一闪，又挡在他的面前，冷冷说道：“别以为你有一身蛮力，学了雁荡山的五虎断门刀，就吓得着谁了。我只用四成功力空手接你的刀，只要你在我掌下走过二十招，这孩子就让你带走！”那武士名叫白大奎，正是出身雁荡山一派的血滴子，几曾被人如此轻视？心中怒火焰腾腾地烧着，大吼一声，连环三刀，猛劈过来！ 曹伯彦说了只用空手，果然就是空手应付。白大奎这三刀来得迅如闪电，他竟然不躲不闪，只听“当”的一声，白大奎的腰刀正好给他施展须弥指力一弹弹开！ 白大奎虎口麻热，吃了一惊，一个移形换步，转到曹伯彦身后又是一刀，刀尖晃动，竟使出了一招剑法，刺向曹伯彦脑后“风府穴”。殊不知白大奎交手两招固是吃惊非小，曹伯彦也不禁暗暗点头：“他的雁荡山五虎断门刀法能以刀使剑招，殊为不俗，我的须弥指力加到六成，居然不能把他的刀弹出手去，还是有点硬份！”雁荡山五虎断门刀脱胎于少林四平刀法，掌门是个名叫步尘的道姑，曹伯彦行镖江南，曾与步尘交过手，当时他也是空着双掌，用了百十招才将步尘手中的刀夺出手去。这白大奎的刀法精妙不及他见过的步尘道姑，为何一指弹不掉他的刀，曹伯彦心觉甚异！ 眼看着白大奎腰刀又到，曹伯彥身形半转，反手一拂，白大奎不容他的手指拂到，刀身一转，倏地变成了五虎断门刀中规规矩矩的一招“鱼翔浅底”，刀光闪动，疾地斩他双腿。曹伯彦虽是功力未复，但本领在白大奎之上，应变从容，白大奎这一刀无疑又成了水中捞月，白忙一场了。在白大奎眼里，满脸病容的曹伯彦身周四下仿佛长满了眼睛，他这里刚刚一个变招，曹伯彦已是步换身移，霍的一个进步三打，用的竟是天下练武人谁都会的太祖长拳，拳锋对准了白大奎的手肘流星赶月一般击来。白大奎赶忙刀锋一偏，避开了他的拳劲，对着曹伯彦左肩就剁。这一招看似平凡笨拙，却又极近武学的上乘功夫。高手比拼，所争不过毫厘之差，曹伯彦只是一愣之下，居然给白大奎的刀制了机先！ 曹伯彦四五招之内连遇两次险招，心中吃惊非小，心道：“怎么回事，这蛮牛的本领竟似就在这三四招之间骤然提高了一倍一般！这可真是莫名其妙，难道竟是我看走了眼不成？！”他潜运掌力，正要猱身再上，陡然间只听高七娘子惊叫一声，桑烁移形换步，袈裟扬空一展，好似一片红云当头罩下，高七娘子一剑刺去，“噗”的一声闷响，剑尖从袈裟上滑过，竟未能将他的袈裟刺穿。就在这一瞬间，高七娘子只觉劲风扑面，连忙纵开，幸好曹伯彦已赶了过来，一掌将桑烁的袈裟拂开，高七娘子也正好借他一掌之力，有惊无险地避开了桑烁的袈裟罩体。 红教密宗，非同小可，桑烁虽是空手不用兵器，但他那袭袈裟在他的手上却变成了一件极为厉害的武器，抖开来似是一张大网，卷起来又似一根棍子，经过玄功运用，碰上高七娘子手中短剑，竟发出金属般的声响。曹伯彦接了他数招，只觉气血翻涌，五脏六腑都似要翻转，暗叫“不妙！”仗着轻功，东躲西闪，那武士白大奎趁势几刀，将高七娘子的剑招破去，希图败中求胜。高七娘子银牙紧咬，将七十二手天龙夺魄剑的杀手神招使得风起云飞，白大奎何曾见过如此剑术，给高七娘子杀了个满身臭汗！ 曹伯彦以仅剩的四成功力全神应敌，不知过了多少招，桑烁心中焦躁，暗道：“真是岂有此理，我秘练多年密宗神功，竟然拿不下一个带伤的病夫，传了出去，颜面何存？”他和曹伯彦年岁相当，曹伯彦连月奔波，又中了剧毒，身体未得痊愈，若是他完好无事，桑烁在他掌下走不过一百个照面。但他正因体内余毒未清，千里奔波，又饿又渴，实已是疲累不堪，全仗着仅剩的四成功力才能勉强撑持。 两方又斗数招，曹伯彦忽地一个疏神，脚下一软，一条左腿已陷在浮沙之中，登时被沙窝吸住。沙漠的表面看上去好似十分平静，但沙下另有玄机，不慎误陷浮沙，身子被沙窝吸住，任你本事通天也挣脱不开，最后只能给黄沙活活吞噬！曹伯彦没有穿越沙漠的经验，哪里晓得其中厉害？ 桑烁哈哈大笑道：“好小子，还敢肆意逞强么？”裟裟迎空一抖，猛地罩下，罡风起处，令曹伯彦几乎窒息，曹伯彦心中叫道：“我命休矣！”忽听“嗤”的声响，微光闪动，桑烁大叫一声，重重跌在曹伯彦身前，眉心插着一支细如牛毛的飞针，曹伯彦双腿不能移动，掌上功夫却甚是厉害，手起一掌，将桑烁震毙掌下！ 那支飞针，却是高七娘子所发。在乐山郊外客栈中，唐精忠为救曹伯彦不幸中毒而亡，临死前将三枚白眉针送给高七娘子，以作纪念。高七娘子虽不擅暗器，但练武的人多半都会学一点暗器功夫以备万一，高七娘子就是如此。四人缠斗，只在方圆两丈之内，桑烁一个不备，便着了高七娘子的辣手。唐门白眉针世间无双无对，桑烁武功再好，眉心中针，也落了个命丧黄沙。 桑烁一死，白大奎大吃一惊，拔腿就逃。高七娘子一声娇叱，短剑化作一道清光脱手飞去，白大奎惨叫一声，短剑穿体而过，登时毙命！ 曹伯彦在高七娘子的帮忙下爬出了浮沙陷阱，两人坐在一个背阳的大沙丘下，曹伯彦气喘吁吁地说：“好在有你，否则我今天非得葬身在浮沙之中了！你去把那个装孩子的篓子拿过来给我看看。”高七娘子看他脸色灰白，满额虚汗，不无担心地问道：“你不要紧吗？” 曹伯彦喘着粗气摇头说道：“放心，我还死不了。那孩子也不知是从何处给人劫来的，沙漠里气温这么高，闷在篓子里怕是要闷坏他了！”高七娘子心里一酸，低声道：“你伤得这么重，还尽想着别人。”曹伯彦惨然一笑道：“如果那孩子是这两个人硬抢来的，他的父母也许已遭了这两个人的毒手了。你忘了吗，我和大哥也是四五岁就失去了父母双亲和姐妹的，我有师父搭救，这孩子若已成孤儿，遇上我们，那不也是一段缘法么！”话音刚落，只听又是一阵呜哇呜哇响亮的哭声，篓子里的孩子再次哭了起来！ 高七娘子跑到那武士的马边，把马背上的篓子解了下来，打开篓子上盖着的一块兽皮一看，呀的一声，竟然笑了出来。原来篓子里那婴孩粉雕玉琢，身上所包的襁褓甚是华贵，看上去只三四个月大，见高七娘子伸手来抱，那婴儿一双黑漆漆的眼晴目光炯炯的凝望着她，一点儿也不怕生，向着高七娘子甜甜一笑，伸出了一对小手。高七娘子看着十分欢喜，抱着他回到曹伯彦身边，喜笑盈盈地说道：“不知这孩子到底从哪里来？这么小的孩子居然一点也不认生，你看，他还笑了！两个小酒窝儿可真漂亮！” 曹伯彦接过孩子看了一阵，那孩子果然不哭不闹，圆溜溜的大眼睛忽闪忽闪的。曹伯彦若有所思，手抱婴孩，掀起他的襁褓，但见孩子后肩上纹着一只展翅欲飞的小鸟，那只小鸟翠羽黄翅，金色的鸟嘴微微下弯，栩栩如生。曹伯彦看了说道：“这是草原上才有的合欢鸟的图案。身上带有这个纹身图案的人，都是草原西边穆土穆部落王公的近亲属。这孩子也不知姓字名谁，难道他是穆土穆王公的儿子？可怜他还未学语，就落在恶人手里！依我看来，夺走这孩子没准不止两个人！” 高七娘子道：“你怎么可以知道夺走这孩子的不止两个人？这我倒是不太明白了！” 曹伯彦伸出手指轻轻刮了刮孩子的小鼻梁，叹了口气，说道：“我在天山学艺，没满师之前跟随师父在草原各地、天山南北漫游行侠，虽说只有断断续续的三两年，西域各地的风俗我还是有所了解的。你看看包着孩子的襁褓，上面是个什么图案？” 高七娘子心里嘀咕道：“单从一个图案能看出什么来？难不成这个小小的婴儿竟是个什么大有来头的人物？”于是翻过襁褓看了看，咦了一声说道：“这是一幅头上长角的飞马图案，飞马脚下踏着一个白色的骷髅！这是个什么标志？” 曹伯彦若有所思地说道：“我看到这个标记，大约还在二十年前。那时我练功已小有成就，师父和师伯轮流带我们下山增长见闻，那年在燕然山脚下一个名叫赤石川的地方，似是见过类似的标记。但一来年代久远，我少年时代看到的标记是不是和襁褓上的一模一样，凭记忆而言，我还不敢百分百的肯定，也许回到天山，师父会记得。嗯，你听说过穆土穆人从沙俄浴血回到中华的故事么？穆土穆王公的旗幡上，就是一个脚踏骷髅的独角兽形像。头上长角的马在俄人眼里不叫马，而叫独角兽！” 原来穆土穆部乃是元代大臣翁罕的后裔。元朝灭亡之后，穆土穆的首领和鄂尔勒克因准噶尔部首领巴图尔浑台吉不合，率其所部三十万牧民西迁伏尔加河。明朝国力衰微，中原各地农民起义令朝廷自顾不暇，穆土穆族三十万人离开中华，从此孤悬异域，明王朝也无暇顾及，穆土穆迁居异域，苦苦挣扎数十载，后来迫不得已才臣服沙俄。 顺治帝时，穆土穆部不堪沙俄的残酷的统治和压榨，由穆土穆汗渥巴锡率二十万族人浴血回归，三十万人马从伏尔加河出发，一路上与前来阻截的沙俄精锐拼死血战，最后到达伊犁时，三十万人只剩了五万不到。这个故事在西域中原都有流传，康熙登基后，为示嘉奖，便去穆土穆汗号，将原来的穆土穆大汗改封蒙古王公，下旨赐还了他们原来的土地和牧场，每年的重大政事，还会邀请穆土穆王公列席，各种赏赐那是勿庸多说了。当时的康熙皇帝还特地让大臣查考古籍，将翠羽黄翅的合欢鸟图案赐给穆土穆族为族徽，而那孩子的后肩，纹的正是合欢鸟。 穆土穆人浴血回归那还是二十多年前的事，那时曹伯彦才十三四岁，对于这段血腥故事亦是耳熟能详，只是那个标记，他只见过一次，因此他记忆模糊不清也在情理之中。 一个疑问未解，又一个疑问接踵而来：“桑烁和白大奎是寒灯会的血滴子武士，他们夺走这个孩子却是什么目的？”抱着那可爱的孩子，两人如坠五里云中，一时之间百思不得其解！