江西道一禅师，是汉州什邡（今四川）人，俗姓马。天生奇异的容貌，行走似牛视人如虎，引舌过鼻，足下有纹路像两只车轮。

幼年时依资州（今四川资中县）唐和尚落发出家，又在渝州（今四川重庆市）圆律师处受具足戒。唐开元年间（公元713——741年），他在衡岳传法院修习禅定，幸遇怀让和尚启发发，得其心印，在同学九人中最为杰出。

道一得法后，始住建阳佛迹岭（今福建境内），不久迁往临川(今江西），然后又移住南康龚公山。

大曆年间（公元766——779年），隶名在洪州（今江西南昌）开元精舍传禅。其时，连帅路嗣恭聆其禅风，十分景仰和钦慕，就亲往洪州承受宗旨。由此，引动四方学者前来参禅，络绎不绝。

有僧问马祖道一：“为什么说即心即佛？”

马祖说：“那是为止小儿啼哭。”（以肯定形式指示初学禅人勿向心外追求）

僧再问：“啼止之后又怎么样呢？”

马祖说：“非心非佛。”（以否定形式说明更深层次的学人连心佛亦不执着）

僧又问：“除开以上两种类型，若再有人来问道，该如何指示呢？”

马祖说：“就向他说，道不是任何东西。”（更进一步否定，扫除一切迷执）

僧再问：“此外，若遇其中人来问，又该怎么办呢？”

马祖说：“就教他慢慢体会大道。”（最后回到大肯定）

一天，马祖上堂说法，不多一会儿，弟子百丈就收起坐具走开了，马祖便跟著下了堂。

百丈问马祖：“如何才能体会佛法旨趣？”

马祖说：“你认真体验自己的身心性命，自然就了解佛法旨趣。”

马祖又问百丈：“你以什么法门开示人？”

百丈竖起手中拂子。

马祖说：“除了这个还有别的吗？”

百丈又抛下拂子。

有僧来问：“如何修行才能契合佛道？”

马祖说：“我早不想契合你所谓的佛道为了。”

又问：“什么是西来意（达摩从西天来中土所传扬的意旨）？”

马祖便打他说：“我若不打你，将为诸方大德所取笑。”