剃发与不剃发，在太平天国，属于大是大非问题。
满清入主中原时，强迫汉民薙发，所谓“留发不留头，留头不留发”。薙发成为清朝统治者压迫欺侮汉人的一大罪行。
太平天国起义后，为彰显与清朝对抗的决心，所有人等全部蓄发，留长头发，因此被称为“长毛”“发逆”。
太平天国刑律中关于蓄发有两条：
凡私藏金银剃刀即是变妖，定斩不留。凡剪发剃胡刮面，皆是不脱妖气，斩首不留。
这两条看上去非常严厉，将人们正常的理发刮胡需要、藏有剃发工具都视为“妖”，必须斩首不留。
法律的具体执行相信留有变通余地，不可能正常理个头都要砍头。当然剪短头发是肯定不能接受的，所以当时太平天国辖区，人们都留长头发、长胡须。
将“私藏金银”与“私藏剃刀”放在一起，更多是防止士卒居民逃跑。金银是路费，剃刀则是方便剃发进入清廷控制区。
然而，太平天国的“不得剪发”法令，因为执行上的机械教条与一刀切，险些酿成天京第一大冤案，幸得有人在杨秀清面前据理力争，才没有造成严重后果。
当时《伦敦新闻画报》上的“年轻南京反叛者”画像，可见一头长发
这起案件必须先从一个人说起，就是清廷安插在天京最成功、最敬业、贡献最大的间谍张继庚。
张继庚是江宁廪膳生，就是考试成绩比较好，可以获得官府伙食补贴的秀才。在江宁被太平天国围困时即组织民团，并协助江宁布政使祁宿藻（大学士祁寯藻之弟）守城。城破时原本打算自杀，被别人救起，既然死不去，遂决心留在城中，当清廷内应。
张继庚混入北王韦昌辉府中当差，暗中挑动以湖南人为主的水营与广西籍老兄弟的不和，因为杨秀清的及时处理而失败。
随后张继庚与城外的钦差大臣向荣取得联系，暗中传递城中太平天国情报，这些情报留存至今，内容详尽，让人感叹张继庚的敬业精神。向荣指示他与其他几个潜伏在天京城中的间谍联系，这几人遂结成一伙，暗中策划内应。
张继庚等人制订计划，策反守城太平军，控制天京城水西门，又或者神策门、太平门，接应城外官兵入城，均被向荣否决。向荣要求控制朝阳门，也即东门，这里离驻扎在孝陵卫的江南大营最近，调兵最方便。
向荣看上去没把内应放在心上，张继庚仍然努力，寻找机会向朝阳门守将陈桂堂身边人下手。
张继庚通过陈桂堂的文书萧保安，说动陈桂堂辖下湖南籍部将张沛泽，继续煽动其他守军。
萧、张二人行事不密，事情很快泄露，为自保，二人决定先检举揭发张继庚，张继庚一直以“叶知发”的假名行事，也注意隐藏行踪，这次没有被抓获。
事情已经败露，张继庚理应暂停行动静待时机，他却决定提前行动。冒险去到城外清军张国樑营中约定时间。但前后三次，因为种种原因，清军出兵十分不如意，半途而返，内应无法配合。
张继庚居然决定孤注一掷，组织敢死队强攻神策门，无奈历经失败，肯参与的人只有数十。张继庚在再去联系其他人的路上，路遇张沛泽，被张认出抓获交给当时掌管天京刑法的夏官正丞相黄玉昆。
张继庚被抓后，他组织的总共五十七人仍然按计划进攻神策门，同时张国樑也带兵杀到门外。这伙人找不到开门钥匙，又无法破坏城门内的坚固木栅工事，搞了一阵，四处太平军杀到增援，最后只得四散，张继庚计划彻底落空。
在黄玉昆审问时，张继庚坚持说是遭到张沛泽挟私陷害，原因是张沛泽曾找他买洋烟（即鸦片），被拒绝后怀恨在心。
黄玉昆马上搜查张沛泽住宅，果然找到鸦片烟具！太平天国对吸食鸦片处分十分严厉，张沛泽被处死（也有说因功劳得免死）。
黄玉昆见张继庚是北王韦昌辉的人，就交给北王审讯。北王也审不出什么，刚好投降太平天国的原庐州府知府胡元炜来到天京（胡元炜也是投降太平天国的清廷最高级官员），韦昌辉就将张继庚交给胡审讯。
张继庚不愧忠于清廷，决定临死前也要尽力坑太平天国一把。他声称跟随自己暗通清廷的人很多，请求拿官册来一一指认。韦昌辉下令调来官册，掌管官册的诏书衙警惕性高，不肯提供。胡元炜只得叫张继庚写下能记住的人名。
张继庚写出自己认识的太平天国官员名单，共三十四人，韦昌辉上报后，杨秀清不分青红皂白，全部下令处死，张继庚也被处死。
张继庚到死也没有吐露真正的同伙身份，其中不少人后来成功逃离天京，这位业余间谍特工的事迹才流传开来，被清廷追赠从九品国子监典籍，建专祠祭祀，后代获世职。
太平天国进入南京——电视剧《太平天国》剧照
写到这里，还没有进入本文正题，因为不交待张继庚的事迹，接下来发生的事情就会不清不楚。
攻打神策门的五十七人四散后，又传言有近千清廷内应入城，太平天国开始在天京城内大肆抓人。
抓人的其中一样判断标准，就是看有没有剃头。天京不少居民按太平天国要求留长头发，又不会打理长发，头皮长了虱子癞疮，不得不剃头治疗，这些人也被当成内应抓了起来，据说达到上万人。
这上万人的命运如何？如果全部“斩首不留”，那真是十分恐怖的冤案。当时就有人站出来，向东王据理力争。
第一位是殿前丞相右六检点李寿晖。李寿晖原名李寿辉，因为避韦昌辉名讳改名，是杨秀清的心腹。当时督造兵器，因为“致染漆疮”，估计是对油漆过敏在家养病。
得知太平军欲杀理过发的人，李寿晖连忙抱病来到杨秀清面前，“竭力跪求，请审明而后杀。”杨秀清采纳，“活人万余”。
另一位是杨秀清侧室的母亲常大妹，因为其子长头疮剪发也被抓走，遂求见杨秀清鸣冤。
杨秀清大怒，说：“因疮剪发，事出有因，何至冤屈乃尔，我之舅尚然，不知冤屈多少兄弟姊妹矣！”于是下谕，如果真因为长疮虱而剪发，只要馆长去保，尽皆释放，否则悉杀之。
天京老百姓都被分配在不同的馆中居住或者工作，馆长去保，代表此人是正式天京居民，并不是混进来的间谍。抓获的人中被保出者十之八九，最后仍然有二百多男女无人去保被杀。
从杨秀清所说“因疮剪发，事出有因”可见太平天国“不能剪发”法令并非一刀切执行，要考虑实际情况。然而这次因为抓捕清廷间谍，难免上纲上线株连甚广，搜捕者把正常理发者也一并抓了。在处理上，当时天京鸣冤的人肯定不少，其中李寿晖与杨秀清岳母都是有身份的人，因而被他人记下。杨秀清估计也没考虑到事情搞成这样，如果真处决上万人，影响与破坏性实在很大，刚好有亲信鸣冤，就顺势当台阶下，赦免其中绝大多数人。
