这是一场对东亚格局产生深远影响的战争，更是大明王朝最后的璀璨一页。明朝仅仅以4万兵力援朝抗倭，毅然对抗丰臣秀吉集团的30万联军，有力地打破了对方企图先占据朝鲜，接着征服大明，最终掌控亚洲的狂妄战略谋划。
从1476年应仁之乱开始，日本就掉进了长达百来年的战国时期。一直到1590年，日本才被丰臣秀吉给统一了。权力一集中，丰臣秀吉的野心那是蹭蹭往上涨。而且，为了把日本国内各大名因为分地不公平搞出来的激烈矛盾给转移掉，他就把心思放到了海外，想着靠武力，先把朝鲜占了，再去拿下明朝，接着谋取天竺，想要达成称霸亚洲的幻想。
那时候的朝鲜，是在李氏王朝掌控之下。朝鲜作为大明王朝的附属国，很长时间都没出现过大规模的战争，“人不知兵都两百多年了”，军事方面很松懈，政治上的腐败问题也很突出。再看明朝，因为张居正搞改革，把不好的地方都改掉了，推行新的政策，国家仓库里钱不少，国家力量很强盛。虽说张居正死了以后，万历皇帝慢慢变得不怎么管理政事了，朝廷里的大臣拉帮结派，党派之间争斗得很厉害，不过整体的国家力量并没有明显的变弱迹象。
1588 年，丰臣秀吉差遣使者小西行长去到朝鲜，跟朝鲜国王李昖讲，要借朝鲜的道去攻打明朝，还让朝鲜帮忙。可朝鲜是大明王朝忠心的藩属国，想都没想就把丰臣秀吉这蛮不讲理的要求给回绝了。
1592 年，丰臣秀吉拿此当借口，让宇喜多秀家当元帅，小西行长、加藤清正做先锋，九鬼嘉隆任水军指挥官，带着 15 万大军在釜山、庆州那一带登陆，就这样开启了侵略朝鲜的开端，这场长达 7 年的战争正式打响了。
那时的朝鲜看重文治而轻视武备，国内三百多个郡县多数都没有设防。丰臣秀吉的部队在釜山上岸后，进攻极为顺利，就像折断枯树枝、摧毁朽木那样，仅仅两个月左右的时间，就接连拿下了汉城、开城以及平壤，接着继续向北挺进，快要到达咸镜道，直逼明朝的边境。在这个时候，丰臣秀吉变得极其狂妄，不但让明朝政府认可日本以大同江为界占据朝鲜，还胁迫琉球、菲律宾等属于大明的藩属国向他俯首称臣并进贡。
虽说这时的明朝在渐渐走向衰败，可毕竟“瘦死的骆驼比马大”。明朝一直秉持着“不和亲、不赔款、不割地、不纳贡，天子守国门，君王死社稷”的观念，又岂能忍下这口恶气？于是，明朝总兵李如松领命带着四万多人赶赴朝鲜去参战。
这支军队集结了来自各地的精兵强将，里边有一万的辽东铁骑，宣府、大同、京旗分别有八千人，冀镇、保定的精锐步兵各自五千人，来自江浙的步兵有三千人，另外，还有五千川军当作后续力量。
李如松到达平壤后，跟小西行长带领的第一军团一万八千人进行了激烈战斗。明军拥有弗朗机炮、虎蹲炮、灭虏炮等好几百门火炮，在离城大概五里的地方，各种火炮一同发射，火力很强。最后，明军牺牲了 790 人，却让日军遭受了将近一万人的重大伤亡，顺利夺回了平壤和开城，还朝着汉城发动进攻，这就是有名的平壤大捷。
这段时间，丰臣秀吉的长子没了，生母和女儿也接连去世，这给他带来极大的打击，整个人性情都不一样了，他把从前线传来的所有撤兵请求都给拒绝了。虽然日本不停地往战场上派援军，可因为食物不够、物资缺少，再加上疾病到处传播，战场上的形势一直僵持着，没办法打破这个局面。而且丰臣秀吉对前线的实际情况知道得不多，还一直命令军队进攻，这就给历史的转变埋下了隐患。
1593年8月，明朝跟日本展开议和。日本表示要把朝鲜一分为二，南边给日本，北边给中国，并且还让大明选个公主嫁到日本去。日本提的这些条件太过分了，结果谈判就搞砸了。对此，大明派了使者，把丰臣秀吉封为日本国王，将日本当作大明的附属国。
1597 年 1 月，丰臣秀吉觉得自己被羞辱了，又增派了 14 万兵力，还有好几百艘战舰，大规模地再次攻打朝鲜。这一回再次侵犯朝鲜，日本使了个反间计，污蔑李舜臣有阴谋要篡夺权力，结果朝鲜国王李昖就把李舜臣关进了监狱，接着还把他贬成了士兵，只能穿着白衣服去当兵。朝鲜知道日军又来入侵的事儿后，赶忙派使者去向明朝请求援助。
这一回，中朝联军耗费几个月的工夫，顺利把日军赶到了沿海驻防的区域。可是朝鲜水师在漆川梁之战里差不多被全部消灭了，没办法，朝鲜只得重新起用李舜臣。当李舜臣上任的时候，他之前费尽心机打造的水师就只剩下很少的几艘船了。1597 年 8 月 28 日，李舜臣率领这支才刚刚重新组建的水师，在鸣梁海峡跟日本水师进行决战。
对于此战，日本和朝鲜的说法有争议，咱就按朝鲜的说法来，这场仗最后是朝鲜取得了胜利。丰臣秀吉的死讯传到朝鲜后，日军的士气急剧下降，都忙着准备撤兵。明军从不同方向进攻，趁日军将领撤退的时候，和朝鲜的李舜臣一起行动，在露梁海拦截日本的援军，取得了很大的胜利。
1599 年 4 月，明军凯旋而归。万历皇帝在午门升座，都督邢玠等向其献上 61 名日本俘虏，万历皇帝随后下令把敌人的头颅传遍各地。同月，万历皇帝颁布平倭诏书，向天下宣告。万历朝鲜之役历经 7 年，最后以中朝两国获胜、日本战败而告终。
这场战争给各方带来了极为深远的影响。明朝的辽东精锐受损，致使其短期内没法去剿灭后金，只能干看着努尔哈赤的势力越发壮大，到最后给明朝带来了致命的威胁；朝鲜连续多年遭受战乱，损失惨重，国家的形势从此萎靡不振；日本的丰臣集团在这场战争里大伤元气，实力被削弱，在之后的关原之战中败给了德川家康，最终被德川家康消灭，日本自此进入了德川幕府时期。
