民国十二年，也就是公元1924年，美国时代周刊封面，使用了一张中国将军的戎装照做封面，并且配文“中国最强者”。这是美国时代周刊创办以来，第一次用中国军人头像做封面，以那位将军为背景，描述的一篇文章，更是引起西方舆论一片哗然。
当时，西方很多主流媒体纷纷转载了美国时代周刊的文章，并且很多西方政治军事点评家，都觉得那位眼光炯炯有神，气质不凡的“中国最强者”在不久的将来，会统一中国，结束民国军阀混战的局面。为此，不少西方政府，还派出使者，前往中国希望跟他建立联系。
但出人意料的是，仅仅过了三四年后，曾被美国和西方舆论评为“中国最强者”的那位将军，却彻底倒台，只能靠别人“接济”来维持生活。
而他正是民国历史上，被誉为“儒帅”的吴佩孚。
当年，他为何会成为西方人眼里的“中国最强者”？吴佩孚到底有着怎样传奇的人生经历呢？
一、踢翻戏台，丢了功名
民国历史上，吴佩孚被称作“儒帅”。
有人曾戏称：吴大帅打仗的时候，一只手里拿着枪，而另一只手里肯定会抱本书。确实，吴佩孚可能是民国军阀里面，最喜欢看书的一位大帅。人们也时常能发现，生活中的吴大帅基本上是“书不离手”。在那个战火纷飞，动荡不安的年代，吴大帅那么喜欢看书，或许也跟他早期的人生经历有关。
同治十三年，也就是公元1874年，吴佩孚出生在山东省蓬莱。在儒家思想根深蒂固的齐鲁大地，崇尚儒学，去好好读书，考取功名，然后出人头地。或许也是那个时代山东地区的社会风气。据吴佩孚回忆，他刚记事，大概也就四五岁时，便被父亲送进私塾，跟着一些比自己大的孩子一起念书。
吴佩孚仿佛遗传了山东人爱念书的基因，他虽然年龄不大，但读起书来格外认真，并且很多文章，都能通篇背诵。为此，小时候，吴佩孚不仅没被私塾先生打过，甚至先生还经常表扬吴佩孚，说他将来一定能考取功名，从而光宗耀祖。每当私塾先生夸赞吴佩孚时，父亲总是最开心的那个人，甚至比小吴佩孚都高兴。
时光荏苒，吴佩孚一天天长大的同时，家中也遭遇了变故。在吴佩孚尚未成年之时，父亲却由于得了肺痨，撇下孤儿寡母撒手人寰。当时，父亲是家里的顶梁柱，家中日常开销，以及吴佩孚读书所用钱财，基本都靠父亲赚取。而父亲的离世，不仅给亲人们感情上带来了巨大的痛苦，同时也让吴佩孚家庭的经济状况十分堪忧。
在这种情形下，吴佩孚打算辍学去找个工作，以此来帮助母亲分担经济压力，但却遭到了母亲的严厉拒绝。后来，吴佩孚母亲靠着给富户人家打几份工，支撑起了整个家庭的经济开销，并且继续供吴佩孚读书，目的只有一个，那就是考取功名，光宗耀祖。
吴佩孚也很争气，在他二十二岁那年，吴佩孚参加山东登州府举办的乡试，以全府第三名的优异成绩，一举考中了秀才功名。在那个时代，家里出个秀才，实属了不起。不仅是一种荣誉，同时按照当时清朝规定，家里有秀才，便可免去大部分苛捐杂税。这对于经济拮据的吴佩孚家庭来说，一年可以省下不少钱。俗话说：剩下的也就是赚下的。
吴佩孚通过自己的努力，终于能帮家庭减轻经济负担。那时候，他还有更大的梦想，就是去北京城参加殿试，考个好成绩，将来能当官为朝廷效力。但正是在这种美好愿望的憧憬下，吴佩孚却因为干了一件冲动的事情，从而彻底改变了自己整个人生。
公元1897年，也就是吴佩孚考中秀才的第二年，他所在的蓬莱一个镇上，一些鸦片商人，为了聚集人气，拉拢客人，于是就在镇子热闹的地方，搭起了戏台，演出一些男女出格的戏码。
有一天，吴佩孚去镇上帮母亲买日用品，看到远处戏台里三层外三层围满了看戏的百姓，吴佩孚出于好奇，也走过去观看。这一看不要紧，从小受儒家思想熏陶的吴佩孚，被戏台上那些男女谄媚出格的表演，气得浑身直哆嗦，在他思想里，表演这种戏码，简直就是对儒家思想极大的侮辱。
愤怒之下，吴佩孚冲到戏台跟前，用脚猛力踹戏台下面的柱子，结果几脚下去，戏台的一根支柱被吴佩孚踹断，随后戏台也轰然倒塌。吴佩孚踢翻戏台的举动，让那些雇佣戏子唱戏的鸦片商人大为恼火。随后，他们把吴佩孚扭送到衙门，告他扰乱社会治安，吴佩孚被押到衙门时，极力为自己辩解，说那些戏子们伤风败俗，有辱斯文，辱没孔孟儒家之道等等。
但殊不知，衙门里的官员早就收了鸦片商人们的贿赂，他们都是穿一条裤的同伙人。所以，官老爷们也没人听吴佩孚辩解，而是把他在大牢里关了几天，同时，也将吴佩孚从小苦心读书，花费十几年光阴考取的秀才功名，一并废除。这对吴佩孚的人生，是一个巨大的打击，尤其是秀才功名被废除，这不仅意味着吴佩孚之前十几年的努力付之东流，同时，未来他想继续去好好念书，考取殿试的梦想也化为了泡影。
吴佩孚被从大牢里放出来后，那些鸦片商人，还扬言要继续报复吴佩孚，让他再蹲几年大牢。在这种情形下，吴佩孚和家人感觉有点害怕，于是，吴佩孚就拿了一点点路费，连夜拜别母亲，从老家逃了出来，打算去北京投奔一个远房堂哥。殊不知，也正是这次北京逃亡生涯，让吴佩孚从一个饱读诗书，想着考取功名改变命运的年轻人，彻底走上了军旅生涯。
二、洞察乱世，投身军营
当年，吴佩孚从老家蓬莱逃离之时，曾给北京的远方堂哥写了一封信，说明了自己的遭遇及即将去北京投奔的情况。但晚清那个时代，普通人书信的传递速度，显然比腿脚更慢，并且由于那位北京堂哥更换了居住地，所以，吴佩孚到北京并没有联系上堂哥，临走时带的一点路费盘缠也很快花光。
无奈之下，吴佩孚只能找了个没人居住的废弃房子栖身。虽然居住环境恶劣，可毕竟是解决了住的问题，但吃饭又成了吴佩孚的大问题。后来，流落北京街头的吴佩孚，从一处废弃物品垃圾堆里，捡了一张破旧的桌子，在相对热闹的一个街口，支起来一个帮人算命，写挽联，写状子的小摊，以此来维持生计。从当时的情形来看，吴佩孚彻底沦为了一个靠帮人写字，勉强糊口的落魄秀才。
这种日子持续了大概有两个多月。后来，他那位堂哥收到了吴佩孚离开山东时写的那封信，经过一番苦苦寻觅后，才在北京城找到了吴佩孚。那位堂哥确实人品很好，在混乱没落、百姓自顾不暇的情形下，那位堂哥把吴佩孚安排住到自己家里，而吴佩孚在流浪两个月后，也终于能吃上了饱饭。
吴佩孚是个自尊心极强的人，当年他一个二十几岁的大小伙子，整天住在堂哥家里白吃白喝，日子长了，吴佩孚心里也很不得劲。于是他就想离开堂哥，去外面找个管吃住的活。堂哥也看出了吴佩孚的想法，于是，堂哥托人花了点银子，给吴佩孚在保定一所现代军事学堂里，谋了个抄写文书的工作，据吴佩孚晚年回忆，当年那位远方堂哥对自己的知遇之恩，令他终身难忘。
拜别堂哥后，吴佩孚来到了保定军事武备学堂，这所现代军事武备学堂，前身是由天津戍卫部队发起组建，而背后实际归袁世凯创办的北洋新军统领。因此，某种意义上讲，吴佩孚去保定上班，相当于加入了“北洋系”武装力量。吴佩孚时秀才出身，从小文化基础又好，所以干起抄写文书的工作，也是游刃有余。并且吴佩孚当时对新式军事知识，产生了浓厚的兴趣。于是，在工作之余，吴佩孚也去旁听军事课程。
或许吴佩孚确实有超强的学习天赋，一来二去他居然掌握了当时军事领域里，最难学的现代地图测绘技术。同时，武备学堂里的长官们，也发现吴佩孚拥有超强的军事天赋，让他做文书工作，有点大材小用。所以，后来吴佩孚也被提为武备学堂里一名低级别的武官，在工作的同时，进一步学习了现代军事知识。
这对吴佩孚整个人生，是一次巨大的飞跃。而且从此以后，曾经那个流落北京街头的落魄秀才，也正式步入军旅生涯。
三、抓住机遇，成为枭雄
1904年，令世人震惊的“日俄战争”在中国东北打响。两个邻国列强，公然在中国土地上打仗。这对于中国来说，简直是一种耻辱。奈何腐朽没落的晚清朝廷，根本没有能力出兵干预。但民众的抗议声音则是一浪高过一浪。在民众强大的舆论压力下，清廷政府，也象征性的组织了一支战斗力极弱的部队，开拔去往东北地区，打的旗号是“调停日俄战争”。
当时，在天津某部队担任军官的吴佩孚，对于日俄这种行径非常愤慨，同时，他觉得列强公然侵犯我国领土，清廷却无动于衷，这也是军人巨大的耻辱。于是，吴佩孚给部队领导留了一封信后，就独自去往东北，主动参加对日俄的战争。
吴佩孚来到东北，找到清廷的“调停部队”后，主动承担起了敌后侦查工作。他不怕牺牲，几次化妆深入敌后，去绘制敌人的军事部署地图。后来一次行动中，吴佩孚被俄国人抓获。经过严刑拷打之后，吴佩孚半个字也没交代。
俄国人决定枪毙吴佩孚，在转运吴佩孚去往法场的列车上，他抓住看守打盹松懈的时机，跳火车逃跑。后来经过艰苦跋涉，从几千公里外的东北边境，逃回了天津。
吴佩孚独自去参加日俄战争，被抓住跳火车逃回的消息，在当时的军界引起了不小轰动，不少北洋系将领都觉得吴佩孚这个年轻人，是个人才，不仅军事才干过硬，而且胆量和精神也俱佳。于是，北洋系里的曹琨，主动向吴佩孚抛来橄榄枝，把他收归到帐下，并且作为重点培养对象。
辛亥革命爆发后，腐朽的清王朝被推翻，而中华大地随之也进入军阀混战的时代。
吴佩孚也看透了局势。他深知要想在大环境里干出一番事业，手里必须要有兵和枪。凭借自身卓越的军事领导才能，以及曹琨的赏识。在民国初年，吴佩孚已经成为曹琨手下颇具实力的核心大将。而在之后各种军阀混战中，吴佩孚又开始潜心培植效忠于自己的军事力量。
后来，以曹琨为首的“直系”跟段祺瑞统领的“皖系”，为了争夺地盘和权利，爆发了民国史上著名的“直皖战争”。在这场大战中，曹琨被打败，随之也宣布下野，正式退出民国历史舞台。尽管直系头目曹琨被段祺瑞打败，但在直皖战争的过程里，吴佩孚却抓住机遇，进一步扩大自己的军事实力。曹琨倒台后，吴佩孚又积极收拢“直系旧部”，在“直系”群龙无首的背景下，吴佩孚很快成了“新直系”的首领。在他运筹帷幄之下，吴佩孚率领的“新直系”，一路南下，不仅拿下了河南，湖北等大片地盘，同时也把军事势力，渗透到了湖南，江西，云南等地。
到了民国十二年，也就是1924年，以河南洛阳和“武汉三镇（武昌，汉口，汉阳）”为军事核心区域的吴佩孚，已经成为那个时代，控制人口、地盘、及拥有军队数量等，综合实力最强劲的民国军阀。并且同年九月份，他的肖像也登上了美国时代周刊。
枭雄吴大帅，俨然已经走上了人生巅峰。
