清朝自乾隆后期就开始走下坡路了，整个国家漏洞百出，嘉庆年间勉强平定了白莲教和天理教起义，也算平安度过，到了道光皇帝时期，国家已经千疮百孔，鸦片战争爆发，一系列不平等条约签订，中国沦为西方的半殖民地。
道光皇帝登基1820年七月，嘉庆皇帝病死于热河避暑山庄，皇次子绵宁继位，就是道光皇帝，即位的时候已经三十九岁了。
刚登基的道光很想有一番作为，想把国家治理好，他非常勤政，通宵达旦的批阅奏折，对于政事不管大小都要亲自过问。
道光皇帝推出了一系列措施力图改变腐败的朝局，例如实行精兵简政政策，裁撤冗员，加强宗人府的管理，将一些宗室子弟送到边疆锻炼，限定案件的审理期限等等。
道光还对吏治进行了整顿，提出了考核官员的标准，处罚了一批官员，要求官员要敢于直言。而且道光帝非常重视人才，求贤若渴，通过各种途径选拔人才。
道光帝虽然重视人才，却不会用人，他最信任两个人曹振镛和穆彰阿，曹振镛最害怕自己提拔的人超过自己，所以有意提拔平庸的人，而且做人八面玲珑四面讨好，穆彰阿是个大贪官。重用这样的人，结果可想而知。
面对复杂的现实，道光皇帝还是太缺乏手腕了。
道光帝还有一个特质就是非常节俭，可以说是节俭的过了头，他是该省的省，不该省的也要省。
道光帝精打细算，将内务府的开支缩减了一半，他要求每餐不能超过四个菜，衣服破了打上补丁继续穿，皇帝生日不准举办庆典等等。
皇帝以身作则，满朝文武也跟着学，纷纷穿上了打补丁的衣服，这些人表面节俭，私下还是挥金如土，节俭沦为了一场政治秀。
道光皇帝虽然励精图治，奈何能力有限，他治理国家的措施还是照搬过去的一套东西，面对内部动乱不断，外部虎视眈眈的局面，没有大刀阔斧的改革是行不通的。
烟毒泛滥面对闭关锁国的清政府，西方侵略者企图利用鸦片走私撬开封闭的大门，大量鸦片流入，导致了严重的社会问题。
早在雍正七年，清政府就颁布法令，禁止走私鸦片，贩卖或者私开烟馆的人都会受到惩罚。
乾隆前半段时期每年约两三百箱鸦片进入，后段时间虽有增加，但也没超过一千箱，到了嘉庆年间，鸦片进入量猛增，鸦片不但没有被禁止，反而更加兴盛。
烟毒泛滥导致了严重的后果，损害了国人的身体健康，根据道光十八年的统计，吸食鸦片的人数达到了两百万以上，上至达官显贵，下至平民百姓都在吸食鸦片。
各级官员吸食鸦片，导致更加腐朽，军队的士兵吸食鸦片，疏于训练，导致毫无战斗力。
而且鸦片贸易，导致了大量的白银外流，拖垮了经济，鸦片已经成了西方列强入侵中国的一种工具。
林则徐销烟道光十六年，太常寺少卿许乃济上书，认为自乾隆、嘉庆以来，虽然实行了严格的禁烟政策，但是效果并不好，烟毒反而更加泛滥，严禁之后私贩盛行，他建议暂时松缓鸦片的吸食禁令，鸦片问题被正式搬上台面。
他建议按照药材对鸦片贸易收税，而且不能用银两购买，只能以货易货，他还建议允许内地种植罂粟。
道光皇帝让各级官员展开讨论，只有部分广东官员支持许乃济松弛禁令的主张，大部分官员还是支持继续严禁鸦片，弛禁论遭到严厉批判。
道光十八年，鸿胪寺卿黄爵滋上书，提出禁烟的根本在禁止吸食，是因为吸食的人太多了，才导致烟毒泛滥，主张重刑惩罚屡教不改的吸烟者。
道光帝将黄爵滋奏疏的抄本分发给各地的总督、巡抚，征求他们的意见，鸦片问题导致大量白银外流，国库空虚，吸食鸦片又让百姓丧失劳动能力，道光帝对鸦片深恶痛绝，决心整治，他需要一个有分量的钦差大臣。
当时担任湖广总督的林则徐上书说：鸦片不禁绝，则国日贫，民日弱，十余年后，岂惟无可筹之饷，抑且无可用之兵。还提出了具体的禁烟办法。
道光皇帝非常赞同林则徐，召他入京面圣，道光帝把禁烟相关事宜全权交给了林则徐，还把广东水师的指挥权也交给了他，派林则徐以钦差大臣的身份赴广东禁烟。
道光十九年正月，林则徐到达广州，由于钦差大臣不能直接与夷人接触，林则徐发了两道谕帖给公行，命令夷人于三日之内出具保证书，不准再夹带鸦片，如再查出判处死刑，另要没收全部鸦片。
接着他又颁布了严厉的禁令：贩卖鸦片者、开设烟馆者、吸食鸦片者，都要被判死刑。
夷人拒绝了由公行转交的谕帖，沟通无果后，林则徐下令外国船只停止买卖，禁止装卸货物，然后派士兵包围了夷馆，逼迫他们自己交出鸦片。
在包围了不到两天后，英国人屈服，同意上交鸦片。
林则徐将接收鸦片的地址选在了虎门，这里方便接收，也方便后续将鸦片从水路运往北京。
为了体现天朝的慷慨，每上缴一箱鸦片，赏赐五斤茶叶。
总共缴获鸦片一万九千多箱和两千一百多袋，这么多鸦片运往北京，路途遥远，保不住中间会发生什么，道光皇帝发出上谕，令林则徐就地处理鸦片，要求官员百姓共同目击销毁。
林则徐在虎门将缴获的鸦片进行集中销毁，仅销毁工作就持续了二十多天。
鸦片战争尽管鸦片被没收并销毁了，英国驻华商务总监督义律还是拒绝在保证书上签字，义律带着英国人撤往澳门。
此后，英国与清军爆发了一系列小规模的海战，道光皇帝批示林则徐以强硬的姿态对待英国。
义律在送回英国的报告中极力夸大清朝官员蛮横不讲理，渲染英国人的艰难处境，被驱逐出广州的鸦片商人，也在伦敦游说，要求出兵惩罚清朝。
英国政府收集到的情报显示清军不堪一击，海军实力更差。
1840年2月，英国政府决定出兵，当时的首相是威廉·兰姆，派出了驻印度的东方舰队远征军。
由于林则徐加强了广州的防御，英军绕开了广州，开往舟山，舟山定海守军两千人，几乎是用冷兵器跟英军战斗，英军很快就占领了定海。
之后，一部分战船继续北上，不久就抵达了天津大沽口，道光皇帝和大臣们没想到英国军舰会跑到家门口，都慌了，派直隶总督琦善前去交涉。
英国人向清政府提出了一系列要求，琦善说事情发生在广州，还是到广州谈吧，把谈判地址改到了广州。
这时的道光皇帝已经开始动摇，他将林则徐革职，派琦善为钦差大臣赴广东谈判。
琦善为了推动谈判顺利进行，一味的取悦英国，他一到广东就解散了林则徐组织的水勇，广东守军由一万人减少到八千人，而且大部分撤到了广州附近。
英国人提出了赔偿没收的鸦片价款和此次远征军费、开放通商口岸、割让一处岛屿或通商港口等一系列要求，就是让清政府全面投降。
琦善对英国人只是一味的让步，卑躬屈膝，关于割地的要求，他恳请英国人把明割改为暗割，不写在条约里，不让道光皇帝知道，遭到了英国人的拒绝。
而英国舰队从天津撤离后，道光皇帝又强硬了起来，他对英国的无礼要求非常生气，要求谈判中止。
1841年1月7日，英军以自己的要求被拒绝为由，进攻广东的沙角和大角岛，本来沙角有两千守军，结果被琦善减少到了六百人，英军以优势兵力很快就占领了两个阵地。
琦善口头答应了英国人的所有要求，包括割让香港，英国人这才停止进攻，不过琦善根本没有得到朝廷的批准，只好不断拖延签字时间。
2月26日，英军对靖远炮台发起进攻，这里只有两百守军，一触即溃，水师提督关天培曾向广州求援，但是琦善没有派兵救援。
琦善的欺瞒行为还是暴露了，被道光皇帝革职，然后道光帝派靖逆将军奕山和湖南提督杨芳前往广东。
杨芳是一员身经百战的老将，他听说英军的大炮非常准，就找军中巫师商量对策，巫师说肯定是英军中有人会妖术，用妇女的尿就能破除。
杨芳到广州后，就下令收集妇女的尿，将尿桶正对英舰，当然这是毫无用处的。
5月24日，英军再次进攻，广州城里驻扎着四万清军，但是他们只会欺压百姓，根本没与英军作战，眼看广州城要被攻破，在多次谈判中，终于达成了和议。
和议中要求清军撤到广州城外六十英里，清政府赔款六百万圆等等，奕山同意了英国人的所有要求，但是在给朝廷的奏报中，他谎称广州天气太热，士兵病倒很多，所以移驻到城外的白云山。
面对英军的残暴行径，清军又不作战，广州的两万百姓打出平英团旗号，拿起锄头铁锹来反抗英军。
当时正好下暴雨，英军的火枪无法使用，平英团在三元里包围了一千名英军，但是广州知府却来威胁说，如果不解除对英军的包围，赔偿款就由这些百姓出。
英国舰队继续进攻，占领了厦门，之后继续北上，不久就攻陷了吴淞要塞，面对英军的坚船利炮，清军不堪一击。
英军沿长江而上，向镇江发起进攻，镇江守军只有四百人，英军进入镇江烧杀抢掠，无恶不作。
镇江被攻陷，南京的门户大开，道光皇帝不得不批准了和议。
1842年8月29日，中英双方在英军的军舰上签订了《南京条约》：中国割让香港岛，开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，赔偿英国两千一百万圆，废除需由公行进行贸易的制度等。
条约虽然签订，但是道光皇帝心有不甘，为了挽回点颜面，他命耆英继续交涉，提出了十二项交涉内容。
谈判后，耆英与英国人又在虎门签订了中英虎门条约，这是又一项不平等条约，清政府失去了关税自主权、对英国人的司法审判权，英舰可以停泊通商口岸，还有片面最惠国待遇等等。
以南京条约为标志，中外关系由天朝时代转入了条约时代，鸦片战争让天朝的威严荡然无存。
1844年7月，签订中美望厦条约，10月签订中法黄埔条约。
鸦片战争之后，道光皇帝的禁烟态度依然没变，仍然主张严禁，只是力度大不如以前，沿海的官员怕再挑起战争，也是睁一只眼闭一只眼。
1850年2月，道光皇帝病倒了，2月25日，在圆明园去世。
道光帝在位三十年，继位后励精图治，出了一系列改革的政策，想要重振天朝雄风，奈何道光帝能力一般，又不会用人，前期信任曹振镛，而对林则徐始用终弃，禁烟事业功败垂成，之后爆发了鸦片战争，签订了一系列不平等条约，中国从此沦为西方列强的半殖民地。
