光绪帝是中国倒数第二个皇帝，也是一位充满悲剧色彩的皇帝，光绪四岁登基，在位三十四年，三十八岁去世，他的一生始终被笼罩在慈禧太后的权力之下，是一个傀儡皇帝。
光绪继位，慈禧垂帘同治十年六月二十八日，1871年8月14日，醇郡王奕譞喜得贵子，就是后来的光绪皇帝载湉，母亲叶赫那拉氏是慈禧太后的亲妹妹。
1875年1月，同治帝病逝，年仅十九岁，没有留下儿子，由谁继承皇位就成了矛盾的焦点。
据说同治帝病危时曾口授了一份遗嘱，但这份遗嘱被慈禧太后知道后就撕毁了，慈禧决定立奕譞之子，四岁的载湉为皇子，继承皇位。
之所以让载湉继位，一是他有双重高贵血统，二是载湉年仅四岁，慈禧可以名正言顺的垂帘听政，载湉的父亲奕譞也比较容易控制。
慈禧太后下发懿旨：醇亲王奕譞之子载湉，著承继文宗显皇帝（咸丰帝）为子，入承大统，为嗣皇帝。
也就是说把载湉过继给咸丰帝为子，继承咸丰的皇位，这样慈禧仍然是皇太后，可以继续垂帘听政，把权力掌控在手里。
奕譞听到这一决定的第一反应不是高兴，而是感到大祸临头了。
四岁的载湉被请入皇宫，继承了皇位，改元光绪，光绪帝一继位，就决定了他的傀儡地位。
慈禧的心思众人皆知，王公大臣合上奏章，恳请两宫皇太后垂帘听政，慈禧说小皇帝年幼，不垂帘又不行，只能勉强答应。
光绪帝亲政光绪二年，1876年5月，光绪帝正式在毓庆宫上学读书了，他不仅学习儒家经典，还学习中外史地和早期启蒙思想家的著作。
他的老师还特意给光绪帝讲解出使各国使臣的考察奏折，以及有关轮船、机器、海防等方面的知识，使光绪帝能够对洋务运动有所了解，了解世界。
这无疑对后来光绪帝实行维新变法起到了思想上的启迪作用。
在这过程中，1881年4月，慈安太后突然去世，慈安太后性格温和，不像慈禧那么严厉，光绪帝跟慈安更亲近一些，对慈安太后的离世，光绪十分悲痛。
慈安去世，两宫垂帘变成了一宫垂帘，慈禧更加大权独揽，无所顾忌了，但是毕竟政务繁忙，她需要人分担。
从光绪十二岁开始，慈禧就让他试着处理政务，批阅奏折了，召见军机大臣，熟悉政情、锻炼能力。
1884年爆发了中法战争，这时光绪十四岁，一切权力还是牢牢的掌控在慈禧手中，战争几经波折，最后在将士们的奋战下，取得了陆海战的胜利。
中国的战事胜利，迫使法国放弃了索取巨额赔偿和占据基隆、淡水的无理要求，这是晚清唯一一次没有割地赔款的战争。
但是，慈禧觉得奕訢太有主见，不太听话了，就罢免了以奕訢为首的军机处全班人马，换上了以礼亲王世铎为首的新的军机处。
礼亲王世铎是个非常平庸的人，毫无主见，又喜好财物，收受贿赂，能力与原军机处人马相差甚远。
1887年，光绪十三年，光绪帝举行了亲政大典，名义上开始亲政了，之所以让光绪亲政，是慈禧考虑祖制和舆论，做出的姿态，但慈禧太后不愿轻易交出权力，她还要继续训政，一切权力仍归慈禧。
慈禧训政后，就开始张罗起来光绪的婚事了，她给光绪帝选了自己的亲弟弟桂祥之女叶赫那拉氏为皇后，然后又选了两个嫔，光绪不喜欢这个皇后，他们的婚姻注定是个悲剧。
1889年2月，光绪帝举行了大婚典礼，大婚之后就是慈禧归政了。
在大婚同一年，慈禧太后撤销了训政体制，归政光绪帝，光绪进入了十年的亲政期。
慈禧虽然归政了，但她仍然把持朝纲，保持对光绪帝的控制，光绪帝对重大问题的决策仍然要听命于慈禧。
中日甲午战争光绪帝不是一个毫无主见的人，他不甘心自己的傀儡地位，他的周围逐渐形成了一股政治势力，就是帝党，与慈禧太后为核心的后党展开了斗争。
光绪帝亲政五年，在1894年爆发了中日甲午战争，面对这场战争，以慈禧为核心的后党和以光绪为核心的帝党发生了激烈的冲突。
对这场战争，光绪帝主战，态度坚决，慈禧太后犹豫不决，一会儿主战，一会儿主和，而慈禧一派的官员，大多数主和，尤其是李鸿章。
光绪二十年春天，朝鲜爆发了大规模农民起义，光绪帝应朝鲜政府请求，根据中朝亲藩关系的惯例，决定派兵入朝，帮助平定起义。
日本探知清廷派兵入朝后，认为这是个机会，也以保护日乔的名义派兵入朝，打算先吞并朝鲜，再进犯中国。
光绪帝一直关注事态的发展，他命当时的北洋大臣兼直隶总督李鸿章积极备战，而李鸿章对日本根本不了解，在军事上，他不是积极备战，而是依靠俄英的调解，一味主和。
这年六月，日本海军战舰对中国运兵船发动突然袭击，同一天，日本军队进攻驻扎在牙山的清军，挑起了战争。
七月初一，光绪帝忍无可忍，发起了宣战诏书，同一天，日本天皇也下诏宣战，标志着中日甲午战争正式爆发。
但是，在此后的海陆两次决战上，清军均告失败，八月十七日，日本攻占平壤，陆军失败，十八日，黄海海战，清朝海军再次失败。
光绪帝十分愤怒，本欲严处贻误战机的李鸿章，但考虑到李鸿章是慈禧的宠臣，而且眼下也没有合适的人选，就只进行了轻微处分。
慈禧从战争的失败中得出结论，战则必败，必须求和。
光绪一派的官员认为战争的失败是由于李鸿章领导不力，就想起了恭亲王奕訢，在高涨的呼声中，慈禧又启用了奕訢。
但是老年的奕訢已经不是年轻时的状态了，他开始看慈禧的眼色行事，也力主议和了。
而面对前方的战事，慈禧更关心的则是自己的六十大寿，关心贡物的呈递和庆典的布置。
十月初九日，日本侵略军已经攻占了金州，十月初十就是慈禧的六十大寿，庆典照办，听戏三天，其他的也都不管了。
整个慈禧大寿庆典就花费了五百多万两银子，而整个甲午战争，户部给前线的拨款却只有二百五十万两，还不到庆典支出的一半。
慈禧在庆典之后，更是一味求和了，她连续发布旨意，打击主战的大臣，也让光绪帝的锋芒大为收敛，为议和扫清了障碍。
十月二十四日，旅顺失陷，慈禧加快了同日本议和的步伐，在清廷同日本议和的期间，形势越来越不利，1895年正月，刘公岛失陷，北洋海军舰队覆灭，这无异于门户大开，日军可以长驱直入了。
清政府不得不派遣直隶总督李鸿章为全权大臣，赴日本议和，二月十七日，李鸿章扬帆出海，二十三日，到达日本的马关。
在双方谈判过程中，面对日本提出的无理要求，光绪咨询慈禧意见，慈禧始终没有明确表态，签订和约她没有任何责任，光绪又拿不出对策，只好同意了日本提出的条件。
1895年三月，李鸿章在日本马关签订了丧权辱国的马关条约。
割让辽东半岛、台湾及其附属岛屿、澎湖列岛给日本，开放沙市、重庆、苏州、杭州为通商口岸，赔偿日本军费两亿两白银等等。
这是自鸦片战争以来最丧权辱国的不平等条约，加深了中国半殖民化的程度。
百日维新《马关条约》的签订，刺激了西方资本主义列强，他们都想从中国身上获取利益，先是俄、德、法三国联合干涉还辽，日本迫于压力表示放弃辽东半岛，但要清政府赔偿白银三千万两，作为赎辽费。
1896年6月，李鸿章在俄国的威胁下，签订了《中俄密约》。
1897年11月，德国借口山东曹州府巨野县两名德国传教士被杀，派军舰霸占胶州湾，夺占青岛炮台。
俄国也趁火打劫，派军舰占领了旅顺口，大连湾。德国、俄国又与清政府签订条约，划分了势力范围，此后，英法也划分了势力范围。
面对这种局面，光绪帝急需良策，以实现繁荣富强，此时出现了维新派康有为，他在十年时间里，向光绪帝上了七封奏疏，系统的提出了资产阶级维新变法的政治纲领和实施步骤。
光绪帝并不拥有真正的皇权，他想实行变法，首先必须征得慈禧太后的同意，慈禧答应在不违背祖宗大法的前提下，支持光绪帝变法。
1898年四月二十三日，光绪帝召集所有军机大臣，颁布上谕，决定变法，同月，光绪帝接见了康有为，就变法的方方面面交换了看法。
在此后的一百零三天里，光绪帝下发了一百八十余道改革谕旨，涉及文教、财政、军事、政治等方面的改革。
光绪帝的谕令接二连三的下发，但是新政的推行却很不顺利，很多地方大员把上谕视为一纸空文，拖着不办，光绪非常愤怒，数次严厉责备，但是督抚大员皆由慈禧任命，光绪没有撤换的权力。
无权的光绪帝对维新变法的艰难处境束手无策，决定寻找机会显示皇帝的权威，很快他就找到了机会，礼部官员阻止了本部一个小官的上书，光绪借此罢免了礼部高官，又任命了新的礼部六堂官。
面对观念陈腐的军机处老臣，光绪又任命了四位军机章京。
光绪帝罢免了几位不称职的官员，又任命了新势力，使旧臣恐慌，新人振奋，守旧派大臣就集体向慈禧告黑状，诬陷光绪帝违背祖宗法治，请求太后训政。
慈禧觉得局面没有那么严重，只是想找个机会，劝劝光绪帝，恰好光绪帝到颐和园给慈禧请安。
这一次光绪帝没有像以前那样唯命是从，而是表现的态度强硬，慈禧感到了光绪帝的变化，挑战了自己的权威，决定采取行动。
1898年八月初六，慈禧以光绪帝名义发布谕旨，宣布训政，同日，又下发谕旨捉拿维新党人。
最终，光绪帝被囚禁于瀛台，康广仁、谭嗣同等六人被杀，将维新变法扼杀在摇篮中。
这次变法因经验太少、步伐太快等等原因，最终走向失败，但是却意义重大，对封建顽固势力造成了冲击，推动了资本主义的发展，培养了一批有为的进步人士，这是光绪帝的历史贡献。
光绪帝的囚禁生涯戊戌政变后，慈禧太后本打算废黜光绪帝，遭到了西方列强驻京公使的反对，慈禧下令抓捕康有为，康有为在英国的保护下隐藏在香港，慈禧要册立溥儁为大阿哥，也遭到了各国公使的抵制。
慈禧恨得咬牙切齿，发誓要报仇，恰好此时义和团运动起势，发展到了京畿一带，义和团的矛头直指洋人，这恰好符合慈禧的需求，她对义和团的态度也从主剿变成了主抚，想利用义和团来打击洋人。
慈禧接连派大臣到京畿一带暗查拳民，他们都认为拳民不可利用，但是他们为讨慈禧欢心，说了假话，说拳民是可以依靠的力量。
这样的回答正和慈禧的心意，慈禧便决定向洋人宣战了。慈禧召开了四次御前会议，抛出了问题，让群臣讨论。
自慈禧太后训政后，虽然光绪帝跟慈禧一起坐在殿上，但也仅是陪坐，光绪只能一言不发，如木偶一般。
但是这次关乎国家前途命运，光绪不再沉默了，批驳了支持主动宣战的大臣。
此时的慈禧完全处于狂热状态，不顾大臣的反对，在1900年五月二十四日，下令进攻东郊民巷的外国使馆。
五月二十五日，慈禧太后正式向11国宣战。
清军一直进攻了五十多天，到七月二十日，八国联军打到北京才停止。
七月二十一日，慈禧太后打扮成逃难老妇的模样，带着光绪，被迫西狩。
1901年七月二十五日，清政府与十一国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，各国联军退出北京城，慈禧、光绪一行返回了北京，而光绪帝又被打入了瀛台。
1908年十月二十一日，光绪帝在瀛台去世，自戊戌政变之后，光绪就彻底成了慈禧太后的傀儡，光绪帝去世后不到一天，慈禧太后也去世了。
后来据专家对光绪帝遗骨的研究发现，光绪是砒霜中毒而亡，谁是杀害光绪帝的凶手还是一个谜。
光绪帝四岁登基，在位三十四年，在位期间慈禧太后掌权，光绪帝只是一个傀儡，但是光绪帝领导了一场资产阶级维新运动，变法虽然失败，但这次变法意义重大，对封建顽固势力造成冲击，培养了一批进步人士，应该说光绪帝是一个爱国开明的君主。
