在曹操初期，荀彧是一位非常有才干的军师。荀彧出生于颍川世家，少年时曾以孝廉入仕，未几，眼见乱世将至，便辞了官职，返回故里。董卓造反的时候，他将自己的家族迁移到了冀州，在那里他受到了袁绍的优待，使得家族里的大部分人都在效忠于袁绍。公元191年，荀彧二十九岁，他觉得袁绍并非明主，便投向曹操，曹操对荀彧很是欣赏，任命荀彧为司马迁的副手。曹操与吕布、陶谦交手之时，荀彧提议，应先打吕布，以稳固究州基业，然后再打陶谦。

汉献帝返回洛阳，在荀彧的劝说下，曹操亲赴洛阳迎接，从而在军事上取得了“挟天子以令诸侯”的有利地位。荀彧担任侍中兼尚书，曹操出征，荀彧就留下许昌坐镇朝中，把一切事情都办得很好。官渡之役，曹军粮草匮乏，曹操犹豫不决，欲向许昌方向后撤，被荀彧劝阻。曹操击败袁绍后，欲征伐刘表，在荀彧的建议下，他决定一举直捣河北，一统天下。荀彧深谙曹操“唯才所宜”的政策，举荐了许多贤能之士给曹操，他们或出身于大族，或出身于贫寒之地，但也有许多人成为了卿相。史书上说，其举荐的人中，仅有二人不合格。

曹操初期的另一位主要军师是郭嘉，他是荀彧举荐的。郭嘉字奉晓，也是英川人，但家境贫寒。在东汉末年，郭嘉加入了袁绍的阵营，但他觉得袁绍只是在招募自己的部下，并没有真正相信自己的部下，于是又加入了曹操。在荀彧的引见下，与曹操进行了一次长时间的交谈。后续为曹操打败二袁，提供的诸多的良策。是一名不可多得的谋士。曹操的另一位重臣，也是家境贫寒。曹操刚到兖州，听闻程昱就被革职了，他马上就动身了。他出身于寿张县，在陈宫与吕布联手造反的时候，程昱鼓动东阿三座城池死守，等待援军到来，这才让曹操得以安然度过这一劫。刘备攻下徐州，不得不归顺曹操，程昱屡次建议曹操除掉刘备，但是曹操都不答应。程昱性格刻薄，时常与其他官员发生冲突，甚至还有人控诉他图谋不轨，但曹操对他很是信赖。

贾诩是来自曹操对立营地的一位重要的文官，贾诩出生于贫寒之地。在董卓叛乱期间，贾诩因其在西北的出身，得到了董卓和其他关西将军的赏识，于是他就成了这位西北诸侯的参谋。董卓的军队自相残杀之后，贾诩就去了南阳，做了一个叫张绣的军师，给张绣出了一个击溃曹操的主意。在曹操和袁绍交手的时候，贾诩就劝张绣臣服于曹操，因为曹操有出兵的名分，臣服才是最好的选择，因为张绣曾背叛过曹操，害死了曹操的儿子和侄儿，曹操野心勃勃，一定不会因为个人恩怨，影响天下大计。

张绣果真向曹操投降，曹操很高兴，与贾诩握手说："正是你，才使得我声名远扬。"此后，贾诩成了曹操一方的关键人物，做了一名太尉。文臣尚且如此，更何况是武将？曹氏的将领同样能人辈出，家世背景各不相同。以家世论，除去曹氏和夏侯氏之外，曹操麾下许多武将都是低贱之辈，譬如乐进，他本是曹操麾下一名士兵，但由于招兵有功，英勇善战，后来被曹操提升为武将，官渡一役，击杀袁绍的武将淳于琼。后来更是成为一人独挡一面的武将，被册封为候。再比如于禁，他曾经参与过黄巾军的叛乱，但是后来被曹操的大军所擒，王朗向曹操举荐了他，告诉他于禁是一员猛将，被曹操召入麾下，成为了一名统领，并且让于禁率领大军进攻广威城，果然马到成功。之后，他跟随曹操南征北战，取得了许多辉煌的战绩，是曹操手下的一员猛将。