周简王十三年（前573年）九月，刚刚继位的晋悼公在国都新田举行了大蒐礼，以国君的身份调整了朝堂人事；而此次大蒐礼后，晋国八卿新排名变为——中军将兼执政大夫韩厥、中军佐中行偃、上军将智罃、上军佐士匄、下军将栾黡、下军佐彘鲂、新军将魏颉、新军佐赵武。
而一手制造了政变，弑杀国君晋厉公、拥立晋悼公回国继位的前任执政栾书，此时已经悄然无声地从晋国最高政治舞台上消失，没有人宣布他去了何处，还在不在人世；但其嫡子栾黡还是顺利继承了栾氏的卿位，出任了新一任的下军将。这表示晋悼公还是肯定了栾氏家族以往对国家社稷做出的贡献，继续任用栾氏成员来保卫晋国宗庙（栾氏是晋公室小宗）。
而初步稳定了国内的局势、重建了朝堂人事之后，年轻的晋悼公就将关注的目光转向中原大地，准备完成堂叔晋厉公当年未竟的事业——彻底击败宿敌楚国，并征讨、压服几度背盟反叛的‘‘墙头草’郑国，使持观望态度的中原诸侯们都继续诚心实意地奉晋国为诸侯盟主；屏藩王室、安定天下的未成功业，都由新任晋侯（晋悼公）来接力完成。
就在晋悼公筹划新的争霸战争、准备与老对手楚国再次一较高下之时，远在南方的楚国君臣也很快得知了晋国在平息内乱后，即将发兵南下，与自己展开新一轮争霸战争的消息了。而为了先下手为强、打击晋国在诸侯中的威信和影响力，周简王十四年（前573年）十一月（上文说过——春秋及秦朝、西汉初年的历法，是以一年的十月为岁首，所以前573年的十一月，已经是周简王十四年的时候了），楚国国君楚共王唆使盟友郑国国君郑成公出兵攻打晋国的盟国宋国，以迫使晋悼公分兵救宋，从而打乱晋国的南下争霸计划。
在此之前，宋国也发生了内讧，五位前任执政卿士——左师鱼石、大司寇向为人、少司寇鳞朱、大宰向带、少宰鱼府等人，因为和宋国的执政卿士华元政见相左，从而发生了激烈冲突；经过一番博弈后，五人不敌华元，只得逃离宋都商丘，出逃到楚国。
为了支持宋国国内反对华元的势力、搅乱中原形势，楚共王在接纳了宋国五卿后，又出兵攻下属于宋国的彭城，将出逃投楚的宋国五卿安置在此居住，想以此来扩大宋国的内斗，并寻找下一个机会，送五卿回国，发动政变推翻宋国国内以华元为代表的亲晋势力，将宋国纳入楚国的控制范围之下。
因为流亡在楚国的鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府五人所属的鱼氏、向氏、鳞氏都是宋桓公的后裔，所以他们也被称为宋国桓氏；而桓氏五人占据了彭城之后，宋国也曾数次发兵前来攻打，都因楚国背后支持桓氏而没能成功，并且郑国也开始在楚国的唆使下开始攻伐宋国；无奈之下，宋国国君宋平公只得向盟主晋国求援，请晋悼公赶紧派军队来援救宋国、协助攻下彭城。
在接到了宋国的求救信后，晋悼公立即召集诸卿展开了商议，并在议事中下定了出兵的决心，要以此为契机重建晋国的霸业；晋悼公还豪迈地发表了出兵宣言——
“称霸安强，自宋始矣！”
于是，晋悼公在周简王十四年（前573年）十二月（纪年的原因如上）下达了出师彭城、援助宋国的君令，并亲自率军出征。自此，晋悼公开始了他统帅晋国大军，历时十五年时间，以求恢复历代先君霸业的浩荡从征之路。
在晋悼公的亲自率领之下，晋军火速出兵救宋，并驻军于台谷，以威慑蠢蠢欲动的郑国，及彭城城内的桓氏叛臣。而楚国得知晋军已经出兵后，楚共王也命令尹子重率军北上彭城，襄助桓氏对抗晋军。
但子重率军北上，与晋军在靡角相遇后，因见晋军势大、己方的兵力不足，不能硬拼，于是子重在权衡之后主动退兵回国，放弃了援救彭城。而楚军撤兵后，进攻宋国的郑国军队孤掌难鸣，也顺势撤回了国内，放弃了支援彭城（这可就把占据彭城叛宋的桓氏五人给害惨了）。
当楚军、郑军先后退兵后，晋悼公便与盟友国君——宋平公、卫献公、邾宣公，以及齐国执政崔抒、鲁国执政孟孙蔑会盟于虚帄，商议进一步援宋、伐彭城的军事行动计划。对盟主晋悼公的大力支持和及时出兵援助之举，当事国国君宋平公万分感激，因此更加坚定了依附于晋国、奉晋悼公为盟主的信念。
周简王十四年（前573年）正月二十五，在晋悼公的君命之下，晋下军将栾黡会合了宋国执政华元、卫国大夫宁殖、鲁国大夫仲孙蔑所率的宋、卫、鲁三国军队，并盟友曹、莒、邾、滕、薛等国，组成了晋、鲁、宋、卫、曹、莒、邾、滕、薛九国联军，出征目前还被桓氏叛臣占据着的彭城。
外援已经断绝、而联军的攻势又凶猛无比，因此困守彭城的桓氏一党全无斗志，被栾魇率军一举破之，鱼石、向为人、鳞朱、向带、鱼府等叛宋的五卿不得不主动出城向晋军投降；栾黡将五人押解回宋国，安置在瓠丘，交由宋平公处置，而彭城从此也重归宋国所有。
初次用兵就大获全胜，年轻的晋悼公在诸侯盟友中的威望与日俱增，晋国‘中原诸侯霸主’的地位也稳固不移。当时，齐国军队没有及时在彭城与联军会合，晋悼公当即下令攻打齐国、以震慑诸侯中有二心者；直到齐太子光（后来的齐后庄公）到晋国来做人质以为保证后，晋悼公才收回了伐齐的命令。可见，晋悼公的心性有多么坚定、手段又有多么强硬。
讨伐彭城之役获胜后，晋悼公再接再厉、乘胜追击，命中军将韩厥、中军佐中行偃再次出兵伐郑，并顺道攻击了楚国的另一个盟友陈国。
韩厥和中行偃奉命率晋军伐郑，不但攻克了新郑的外城，还在澞水边击溃了来援国都的郑国外邑之兵，将多次背盟叛晋的郑国给狠狠地教训一番，胆战心惊的郑成公只得带领着残余的郑军退入新郑内城死守；晋军则继续围困新郑内城，在将新郑外城给搜刮一空后，韩厥和中行偃这才率军扬长而去，死硬反晋附楚的郑成公堪堪地躲过了这一劫。
离开郑国境内后，韩厥和中行偃率军继续南下，直接进入了楚国境内，大掠了楚国边境上的焦、夷二县。守卫边境的楚军在猝不及防之下只得闭门谨守，不敢出城与晋军交战。韩厥和中行偃率军在楚国境内进行了武装巡游示威之后，带着大批战利品胜利地返回了晋国。
自当年的第一代诸侯霸主齐桓公率诸侯联军征讨楚国、召开了召陵之盟后，近百年以来，楚国本土首次遭到了敌国军队的攻击入侵，这也标志着晋楚争霸战争的主动权，再一次转向了晋国一方。
周灵王元年（前571年）夏，一辈子追随楚国、坚持对抗晋国的郑成公去世；就在临终之前，他还絮絮叨叨地嘱咐将要继位的郑太子恽，一定要坚持和楚国结盟，继续对抗晋国。当时，郑国执政子驷请求郑成公不要再和晋国作对了，应该服从晋国，而解除因对楚国继续臣服所给郑国带来的国力负担。
病榻上奄奄一息的郑成公不肯向晋国低头，还告诫以子罕为首的郑国诸卿说：
“楚国的国君（楚共王），就是由于我们郑国的缘故，才被人把眼睛给射伤了。他不是为了别人，是为了我啊（指当年的鄢陵之战中，楚共王因为出兵救郑，在战场上被魏錡射伤眼睛之事）！如果我们背弃了他，就是丢弃了人家的功劳和自己的誓言，将来还有谁来亲近我们郑国？能使我在身后也免于过错的，就是大夫你们了（指遵从自己的遗命，继续和楚国结盟，以维护信义的遗言）！”
郑成公去世之后，郑太子恽继位，即郑僖公（釐公）；因为自己过于年轻、没有执政经验，所以郑僖公便以叔祖父公子喜出任郑国当国、公子騑出任为政、公子友出任司马（即郑国穆族中的子罕、子驷、子国三人；他们都是郑穆公之子、郑襄公之弟、郑成公的叔父），以协助自己治理国政。
子罕、子驷、子国出任郑国的当国、为政、司马之后，准备继续执行郑成公的遗命，维持和楚国的盟约，并策划攻击晋国的盟友宋国，维护郑楚联盟的稳定。当时，郑国面临着晋国随时前来攻伐的威胁，因此郑国的大夫们都主张服从晋国，和晋国结盟。但子驷坚持郑成公的遗嘱，对他们说：
“国君生前的命令，没有一点改变。”
郑国因此继续坚持附楚，和晋国为敌的国策。
得知挨了打、又刚死了国君的郑国还想挑事的消息后，晋悼公命上军将智罃召集盟友宋、鲁、卫、吕、曹、邾等六国的卿士到卫国戚地（河南濮阳以北）会盟，以共谋新一次的伐郑计划，并威慑郑国背后的楚国。
在戚地参与盟会时，鲁国大夫仲孙蔑向荀罃献计，说郑国最险峻的地方莫过于虎牢（河南荥阳），此地易守难攻，又是楚国军队入郑的关键点，要是诸国一起出兵，在虎牢修筑一座大城、共同派兵驻守的话，一来可以防止楚军轻易地出兵援郑，二来可以使郑国失去背后的倚仗，从而不得不服晋。
按照仲孙蔑的提议，智罃要求参会各国都出兵参与此次的筑城行动，其中大国出兵一千人，小国出兵五百人，各国齐心协力共同修筑好城池，建好城后就留驻在当地，准备讨伐郑国。于是，诸侯联军马上按计划出兵，开始在虎牢修筑城堡、设置烟墩、驻扎士兵。
郑僖公少年继位、毫无政治经验，听说晋国召集诸侯们出兵，在虎牢修筑大城、并聚结兵马、准备伐郑的消息后，心中十分地惶恐害怕，急忙向执政卿士们求取应对意见。
到了这个时候，原先坚持执行郑成公遗嘱的子罕、子驷、子国三人也顾不上侄子（郑成公）的临终前嘱咐了，于是他们便发挥了郑国历代先君们的拿手好戏——骑墙转向。
随后，子罕立即以郑僖公的名义，派出使者前往新田，向晋悼公致信求和，请求重新归附于诸侯联盟。
得到了郑僖公亲笔书写的归附信后，晋悼公大度地允准了郑国的求和之请，与郑国达成了再次结盟的约定。这是晋悼公继位后，第一次压服叛附不定的郑国，迫使其重归以晋国为首的诸侯联盟之中。
按惯例来说，只要郑国出现背盟反复、叛楚改附晋国的情况，那么楚国一定会出兵伐郑、压服郑国的（之前好几次就是这样做的）；但这一次楚国内部出了事，顾不上郑国了——
周灵王二年（前570年），楚国令尹子重率军讨伐东边的大敌吴国，虽然攻克了吴国的鸠兹，到达了衡山脚下，威胁吴国腹地。但在后续的进军中，楚军先锋邓廖所率领的组甲（车兵）三百人、被练（步兵）三千人被吴军埋伏偷袭，楚军大败，不但邓廖被俘，所率的军队也只逃回组甲八十人、被练三百人。
惨败之后，楚军主帅子重只得怏怏地率军回国；为了掩饰失败，子重奏报楚共王后，还在楚国太庙举行了庆祝仪式、慰劳出征军士。但纸不住火，三天之后，吴军主动攻打楚国，还占领了楚国的驾地；因此，楚军之前惨败的消息也传遍了全国。当时就有部分楚国贵族认为：
“在这次伐吴之役中，令尹从吴国得到的，还不如他所失去的呢！”
而普通的楚国国人们也因此挖苦、指责子重，说他耗费国力军力，却没有什么功绩，怎么还有脸继续待在令尹的位置上（不如像当年打输了城濮之战的子玉一样、自己了断算了）。
子重去世后，楚共王命其弟、自己的另一位叔父子辛（公子壬夫、楚穆王之子；与子重、子反都是楚共王的兄弟）继任令尹；子辛为人贪鄙爱财，对盟友多有索贿之事，因此楚国为数不多的盟友都深受其害，楚国在盟友中的权威和影响力，也逐渐地衰落下去。
晋悼公率晋国再次强势出击、老对手楚国却一天天地衰落下去后的故事，我们下一篇文章继续。
