西京荷泽神会禅师，是襄阳（今湖北）人，俗姓高。十四岁为沙弥，去曹溪参谒六祖惠能。

六祖问他：“你远道而来，千辛万苦，将你本体亦带来了吗？你若有本体，就该识其主，你试着说说看。”

神会说：“我以无住为本体，见性即识主。”

六祖说：“这沙弥胡言乱语，说大话。”便以禅杖打神会。

神会在禅杖下思索道：“像六祖这样的大善知识，历劫难逢。今幸相遇，岂能怜惜区区性命？”自此，神会留下充当侍者。

另一天，六祖告诉僧众：“我有一物，无头无尾，无名无字，无背无面，诸位有谁识得吗？”

神会出来回答说：“那是诸佛之本原，神会之佛性。”

六祖说：“我跟你们说无名无字，你怎么还说“本原”、“佛性”呢？”

神会惭愧，行礼退下。不久往西京（洛阳）受戒。唐景龙年间（公元707─709年），又返还曹溪。

六祖入灭后二十年间，曹溪顿旨在荆、吴一带逐渐湮没，而神秀在秦、洛等地盛极一时。于是，神会北上洛阳，争正统，定宗旨。

天宝四年（公元745年），神会平定二宗，禅宗始有南、北宗之分，（南方惠能顿宗、北地神秀渐敎）。神会著有《显宗记》盛行于世。

上元元年（公元760年）5月13日深夜，神会禅师安然而逝，俗寿七十五。第二年，在洛京（洛阳）龙门建塔，又在塔所敕造宝应寺。公元770年，赐号为真宗般若传法堂，又赐名般若大师塔。