康熙皇帝三次亲征噶尔丹，深入蒙古地区千余里，才将噶尔丹逼死，并获得其骨灰。后面的准噶尔首领策妄阿喇布坦休养生息，与大清保持了十余年的和平后，忍不住四处出击，公然挑衅。
康熙皇帝亲征噶尔丹
策妄阿喇布坦在康熙五十四年（1715年）企图入侵哈密。康熙皇帝的第十四子胤禵，就是十四阿哥，被指定为抚远大将军，胤禵率领一支规模较大的远征军前往甘肃和蒙古地区，征讨策妄阿喇布坦。同时期的俄罗斯人贝尔记载胤禵远征军规模总共三十万人，显然人数上存在夸张。总之胤禵成功收复了哈密和吐鲁番。
十四阿哥爱新觉罗.胤禵
康熙立即开始准备下一次远征，意欲像之前对噶尔丹那样歼灭策妄阿喇布坦，以除恶殆尽，长治久安。康熙原定战场为今天新疆，却不料当时大清羁縻统治的西藏出事了。
原来在康熙五十六年（1717年）夏天，策妄阿喇布坦派出他最优秀的大将策凌敦多布，率领远征军奇袭康熙扶持的拉藏汗。策凌敦多布率领部队从不毛之地翻越世上海拔最高的路线，历尽艰辛地朝拉萨开征，三千准噶尔士兵从叶尔羌和喀什噶尔进到西藏，翻越了三大雪山⋯⋯在一年当中长征一万里。兵士们食狗肉，而且没有任何后援部队或供给。在每人仅有一匹马的情况下跋涉到西藏打击拉藏汗。
准噶尔蒙古入侵西藏
当时欧洲人也给予策凌敦多布很高的评价，耶稣会士德里西里将策凌敦多布与马其顿的亚历山大相提并论。
康熙皇帝命令额伦特带着七千士兵，其中以汉兵和回兵为主，从西宁穿越沙漠取道北路前往拉萨，并派出那木扎尔将军则率一万士兵取道四川西部打箭炉这条较远但较安全的路线出征，前去营救拉藏汗，然而清军救援速度赶不上准噶尔军的攻势。
清军
康熙五十六年十一月三十日，策凌敦多布下令洗劫整座拉萨城，包括城内的寺院，准噶尔人将财宝搜刮殆尽。值得一提是策凌敦多布还是藏传佛教徒，如今却在佛门圣地行凶作恶。
准噶尔人
之后策凌敦多布攻打布达拉宫，杀死了拉藏汗，并抓住了达赖喇嘛和班禅喇嘛。
走北路的清朝援军前进至喀喇乌苏，位于距西宁一千多公里的萨尔温江河畔。准噶尔人在那里将他们包围，杀死了额伦特，这支清军部队覆灭。
策凌敦多布不负其名声，一年多前，他在亚梅什湖用相似的围歼战术摧毁了彼得一世沙皇派遣出的俄国远征军。
听闻前线不利消息后，康熙指定驻扎在西北的胤禵为抚远大将军，从青海带领三支大军进西藏。
当胤禵在西宁集结大军之际，深知地形艰难的四川总督年羹尧主张，策凌敦多布说不定会向大清投降。根据大清情报，策凌敦多布与副将关系不睦，担心被他主子报复。年羹尧提议与策凌敦多布秘密谈判，不过提议遭拒。
当时朝中大臣皆主张只要卫戍四川就行，但康熙对这些提议全都置之不理。他认为如果不平定西藏，那骚乱显然会影响到四川甚至内地。
康熙五十九年（1720年）二月，胤禵打着护送新达赖喇嘛的名义出征，胤禵联合和硕特蒙古人以排山倒海之姿进入西藏。
十四阿哥胤禵西征
根据胤禵战后的奏章透露，军中的藏族别动队在此役中发挥了很大作用。他们伏击了准噶尔巡逻队，并成功阻挡了准噶尔的撤退路线，策凌敦多布被杀得大败，据可考史料记载，只有四分之一的准噶尔人逃了回去。
清军在当年九月二十四日，将先前在拉萨支持准噶尔的五个大喇嘛处决，胤禵所护送的达赖喇嘛也进驻布达拉宫。
当地藏民簇拥士兵，弹奏音乐，拜倒在地，宣称：
“自从准噶尔人抢劫蹂躏以来，我们以为再也看不到阳光了。”
为了纪念此次获胜，清朝隔年便在拉萨设立一座石碑。
胤禵平定西藏的消息传到朝廷后，朝中大臣们纷纷建议趁热打铁，继续进攻策妄阿喇布坦，剿灭准噶尔，彻底收复自唐以来丢失一千年的西域。
十四阿哥胤禵本人也这么建议，并且移师甘肃，准备西征准噶尔，完成收复西域的大业。
西域
康熙六十一年（1722年）十二月二十一日，胤禵突然被召回北京。原来其父亲康熙皇帝驾崩，其四哥胤禛已登基，是为雍正皇帝。
雍正皇帝继位后，不但解除了胤禵的兵权，而且命人砸烂了先前胤禵平定西藏所立的碑文，理由是碑文只赞颂胤禵自己，没有赞颂父亲康熙皇帝。
胤禵还被雍正追究在军中“饮酒行凶”，雍正三年（1725年），胤禵被革去多罗郡王。雍正四年（1726年），胤禵被监禁。直到乾隆年间，这位十四阿哥才被释放，恢复王爵。
雍正继位后，也对准噶尔汗国展开过攻势，并想复刻之前他父亲康熙和他弟弟胤禵对准噶尔那样的胜利，完成收复西域的伟业。雍正九年（1731年），做了充分工作的雍正皇帝派傅尔丹和岳钟琪两位大将率军出击准噶尔，却被杀了个大败，此役是为和通泊之战，清军损失了许多将士和皇室宗亲，而击溃清军的大将正是当年长途入侵西藏的策凌敦多布。
如果此时清军仍由老十四胤禵指挥，或许就不会和通泊惨败。
所以在雍正年间，大清对准噶尔战绩最差，尽管也有过光显寺大捷，但这仅是防守战，且主要是蒙古族地方军的功劳。
雍正皇帝
对外作战方面，雍正的确不如康熙、乾隆。在雍正执政时候，能打的将军年羹尧被他杀了，能打的皇族胤禵也没有重用。雍正擅长主政，而胤禵擅长主军，如果雍正和胤禵这对兄弟齐心，或许大清就能提前消灭准噶尔，甚至可以开拓更多的地盘。可惜历史没有如果。
