上京城的暮春时节，满城柳絮飘舞。

　　日头刚起。经过一夜，东门外的朱砂大街落了一地的雪白。街道两边各色铺子已经摆满了货物，卖花的小姑娘挎着篮子一大早就在街边吆喝起来。

　　“大爷，要花么？新鲜的，买回去给姑娘奶奶们，保准她们喜欢！”小丫头扎着双丫髻，脸蛋黑红黑红，看起来伶俐可爱。

　　那路过的年轻公子哥儿，就忍不住示意身边的小厮掏钱，买了几朵，准备拿回家去。至于是拿到哪个家，讨谁的欢心，可就不一定了。

　　“小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。”男子清朗的声音传来。他身着浅蓝色流云锦袍，手里拿着一把折扇，看起来风雅得很。身材高大，面如冠玉，俊眼修眉，此刻摇头晃脑吟了这么一句，引得路边几个姑娘小姐偷偷瞧了他好几眼。

　　“世子爷好才华！”他身边跟着的一个作小厮打扮的人凑上前来赞了一句，“昨晚王爷不过罚您抄了几十遍，您就会用了！”

　　这话惹得他脸色一黑，眼睛一瞪，伸出扇子朝着小厮的脑袋就是一抽：“说什么呢？后边儿的话给我咽回去喽！”

　　“哎，小的说错了，瞅我这贱嘴！”小厮嘿嘿咧嘴一笑，朝着自己的脸蛋装模作样轻轻扇了两巴掌。

　　“公子第一次来？！您请进，您请进！”这蓝衣公子抬脚进了街边一座华丽气派的小楼，上书“知味轩”三字。看他衣着不凡，小二连忙出来招呼，引着他主仆二人向楼上雅间走去。

　　这边他刚进去不久，后面就跟了一大堆人，陆陆续续，直到中午日头上来，几乎把大堂给坐满了，就连二楼的雅间也没剩几个空位。

　　相对这知味轩的繁华热闹，对面一幢朱红色的小楼门前，可是一个人也没有。

　　同样在这朱砂大街上，怎么就差距这么大呢？

　　“唉……”

　　站在门口身穿枣红色衣裳的小丫头叹了一口气，把手里拿着的一碟子点心都分发完了，招来的客人也不过才这么几个。

　　小丫头名叫红枣，生得伶俐可爱，一双大眼睛水汪汪，脸蛋胖嘟嘟，看起来才不过十四五岁的模样。手脚灵活，嘴边也甜，路过这朱红色小楼前面的客人，接过她手里分发的银杏果儿，都笑着道谢，赞她一声举止大方，但也只是道了谢，拐了个弯儿，又进了对面的大门。

　　“你们呀，搞这些个花里胡哨的东西，还不如把饭菜给做得好吃一点儿，这样才能让更多的人去你们那儿！”对面知味轩的小伙计也是同样的岁数，忙里偷闲，还不忘挖苦一句，“不过有我们在，你们还是等着关门大吉算喽！”

　　“你！”红枣脾气大，一口气噎着上不来，撩起袖子就要跳起来冲到对面去教训他。

　　背后却忽然传来一声呵斥：“红枣！别过去！”

　　小伙计吓得脑袋一缩，赶忙溜走了。

　　“小姐！你看他说的是什么话？咱们的饭菜哪点做得不如他们？”红枣不服气的撅着嘴，但还是听话的停了下来。

　　刚刚从门里边儿出来的是一个十六七岁的姑娘，乌发如云，随便拿了根白玉簪子挽起来。她身穿一件浅蓝色的皱褶裙，下摆绣有白色的花边，一双杏仁眼虽然不太大，但放在她这一张脸上，却分外的协调。

　　白玉的簪子，黑的发，白玉般的脸庞，端的是一位秀美的小佳人。

　　只是萧国民风虽然开放，像她这样拧眉掐腰站在门口的，还真不多。

　　少女名叫顾千香。乃是上京城里满香楼顾家的大小姐。

　　整个上京城，甚至整个萧国，说到酒楼饭肆，那便一定会提起满香楼顾家。

　　顾家先祖从前朝开始，就在宫中做御厨。历经不知多少代，出了宫，在最早的朱砂大街上开了这家满香楼。日子久了，因为手艺极好，由一开始的一间小饭馆，逐渐发展为现在的大酒楼，名气变了，菜的味道却没变，因此一直生意红火。

　　顾家到顾老爷子这一代，生了两个儿子，老大顾声早些年征兵上了西北战场，运气不好，丧命在战场上，永远回不来了。老二顾铭没上战场，可是手艺不精，满香楼还是由顾老爷子掌管。

　　直到孙女顾千香出生，老爷子发现她竟然不似那个不成器的父亲，于厨艺上颇有天赋，就倾尽心力，把毕生所学的手艺尽数教授给她，到现在一十六年，顾千香已经能独当一面，顾老爷子也就歇了下来。

　　照理说，是不该由她这个未出嫁的女儿家来抛头露面的。只是顾千香的娘亲在生下她的当时就去世了，没能给顾家留后。无法，几年之后顾铭只得纳了一个小妾，小妾娘家姓孟，嫁过来没几年就生下一个儿子，儿子出来后不久，顾家老二也就跟着千香的生母一道去了。

　　到现在，顾家老的老，小的小。顾老爷子今年已经六十又六的高寿，自然没办法再整日的下厨房，只在每月固定的日子里，做几道满香楼的秘制菜式，才会吸引人前来品尝，其余时候，满香楼门前真可谓是门可罗雀。

　　“可是人家生意就是比我们这边儿好，这是铁打的事实，你就是冲过去了，又能怎样？”千香拧着眉毛看着对面的小伙计抱头鼠窜，她小时候脾气暴躁，真要怒起来，能把人从街头追到街尾去，现在长大了，知道姑娘家的礼仪，虽然收敛许多，到底心里的一口气憋着出不来。

　　自她十四岁学有所成，爷爷放心把满香楼交到她手里以来，生意不仅没有衰落，反倒比以往更火了。这样的事实摆在眼前，才压下了孟姨娘不满的质疑，也让满香楼上下彻底服气。可是没想到这几个月以来，除了爷爷掌厨，做秘制菜肴的那几日，竟然没有一天的盈利超过五两银子的。

　　这都要从对门儿那家知味轩开张说起。

　　知味轩还没出现的时候，对面是一家名叫色香全的酒楼，取其色香味俱全，且美女如云的噱头，不光是酒楼里跑堂的，还是上菜的伙计，清一水的俏佳人。但就是这样，因了满香楼在对面的缘故，生意还是一直红火不起来。

　　满香楼作为萧国的一个标志，一直都有人主动前来挑战，但从没败过。此次知味轩的出现，无疑让整个满香楼大受打击。

　　怎么会这样呢？

　　知味轩开张的时候，顾千香还道了贺，亲自去品尝过那里的酒菜。招牌的几道菜，杭椒鸡，西湖醋鱼，并没有做得比满香楼出色。不是她轻视了知味轩，只是这些菜和一般的酒楼相比，并没有什么特殊的滋味儿。怎么这几个月过去了，还这么让人喜欢？

　　顾千香百思不得其解。

　　毫无疑问，回到家中，一家人坐在一起吃晚饭的时候，算下这一天的盈利，又是才不过四两三钱银子。

　　“再这样下去，咱们家的家底儿都要被亏完了！”银子刚报出来，孟姨娘就小声嘀咕了一句，生怕别人听不见似的，还看了千香一眼。

　　坐在她身边五岁的千墨已经有些懂事，听见娘亲这样说话，看出长姐的不悦，伸手拉了拉她的衣袖。

　　“真是个吃里扒外的！就知道帮着外人！”孟姨娘感觉到儿子的动作，心里忿忿的骂了一声，索性把声音放大了起来：“老爷子，大小姐，不是我抱怨。现在顾家面临的问题可不是一天两天的事儿了！再这样下去，咱们一家人连西北风都喝不着了！”

　　原本顾老爷子没搭理她，千香也装作什么都没听见的模样。孟姨娘是个什么性格，她早就看清楚了。小门小户出来的，勤俭持家没学到，倒学会了一身的尖酸刻薄。

　　可是她这么一喊，让人不得不打起精神来回答。因为有顾老爷子在，千香也没说话，只看着祖父坐在上面。

　　“行了，这件事难道是千香的错吗？你就知道抱怨！整天想东想西，把千墨带大就是你的本分！西北风轮不到你来喝！”顾老爷子心里也烦闷，被她这么一闹，又见从小宠爱的孙女儿露出委屈又歉意的表情，满肚子的不快一股脑发泄了出来。

　　孟姨娘被他这么一顿训斥，唬得不敢再说话，只垂了脑袋坐在桌子的一角。原本妾室是不能上桌吃饭的，有些高门大户里，就连庶子也是不能上桌的。只是顾老爷子开明通达，顾家又并非真正的名门高户，也就准许她一道上桌吃饭，给了她和千墨一个位置。

　　她能如此放肆，大约是因为太久没有被敲打的缘故，如今被这样好一通斥骂，自觉在下人面前丢了面子，脸涨得通红，垂着眼皮不吭声了。

　　“不过这也太奇怪了。”顾老爷子沉吟片刻，看了一眼垂眸不语的孙女儿，“千香，最近满香楼的原料都还和以前一样吗？”

　　满香楼为保证做出来的菜味道正宗不变，一直以来，不管生意多大，也不开分店。且做菜用的油，盐，酱油，醋，花椒等调料，都是从固定的商家进购的，顾家本身也有种植蔬菜和各种调味料的庄园，至于水，更是一直采用岩浮山山顶雪水融化后流淌下来的泉水。

　　千香摇摇头：“一模一样的，爷爷。”早在一个月之前，她就已经想到了这些，并且亲自前往岩浮山那里品尝了水的味道，甚至连厨房里的作料，进购的菜蔬，生肉，她也都尝了一遍，没有丝毫问题。

　　“难道，这知味轩的菜，真就这么好吃？”

再烦闷，第二天也还是要照常开张。满香楼依旧是门庭清冷，知味轩也照常生意兴隆。

　　“小姐，咱们还要继续去发果子吗？”一大早，红枣就端了洗脸水进来，服侍千香洗漱完毕，坐在她身后一面替她挽发，一面问道。

　　“不发了。”昨天的试验结果证明，分发那些点心干果，几乎毫无用处。拿了果子的人，转身还是去了知味轩，有些来晚了没拿到的，也依旧愿意来满香楼用饭。

　　头发被扯断了一根，疼得千香皱了皱眉，红枣连忙收了手，抱歉的看着她：“小姐，您没事儿吧？都是我不好，笨手笨脚的……”

　　千香摇摇头，接过檀木梳子，发现上面有一缕纠结在一起的头发，竟是有点枯黄的颜色，再一摸自己身后长发，在心底苦笑一声。看着镜子里红枣还是满面歉疚，她摇摇头叹息：“不是你的错。”

　　这几个月以来，她整夜整夜的睡不安稳，因为满香楼的事耗尽了心力。还以为凭着自己年轻，就可以无视这些，可是头发却比身体更先反映出来。

　　净了手，千香站起身来：“昨儿个叫你准备的糯米粉，准备好了没有？早晨就吃水粉汤圆儿吧，千墨前几日不是一直嚷嚷着要吃吗？”

　　红枣点了点头，端起用过的水要出去倒掉：“准备好了。特意按照您吩咐的，用浸在井水里一整天再加上一晚上的糯米，和着泉水一块儿磨了的。早些日子千墨提起来的时候就弄完了。”

　　千香笑着捏了捏她的脸，赞她一句知心解意，迈步便朝着厨房走去。

　　和她不同，千墨出生不久，刚过满月，千香的爹就跟着千香的娘去了。孟姨娘刚生下他，身子虚弱，小时候的千墨，几乎天天跟在长姐的身后，感情比一般的姐弟要亲厚不少。

　　他喜食软糯粘滑的食物，尤其喜爱面食，点心一类更是大爱。可惜孟姨娘觉得男孩子不该多吃这些软软甜甜的，一向不许他碰这些东西。

　　前几日趁着千香做饭，他偷偷摸了过来，踮着脚尖仰着脖子对千香说：“阿姐，阿墨想吃汤圆儿，可是娘亲不许……阿姐悄悄做给阿墨吃，好不好？”

　　千香看着他的眼神，忽然就想起小时候的事儿，虽然他渐渐长大，被孟姨娘领回去教养之后，两个人之间也有些疏远，但终归还是幼时跟在自己身后的弟弟。也就点了点头，允诺下来。

　　顾老爷子爱吃咸，千墨爱吃甜。千香就做了两种馅儿。红枣倒完水回来，看见千香已经站在灶台前，连身子都没转回来：“红枣，洗一把小葱来。”

　　红枣应下来，洗葱的时候她忍不住想，怎么小姐不用回头，就知道自己来了呢？

　　小葱颜色碧绿，清早的时候刚从菜市上买回来，洗干净之后滴着水，看起来更加鲜嫩。

　　千香取了肥肥的一块猪肉，去掉其中的筋丝，等红枣拿了葱回来，猪肉已经被捶的极烂，加了葱末，秋油，再撒了少许盐，馅料自然散发出一股子香味。

　　红枣咽了咽口水，再看向另一边的白瓷盆里，装了磨碎却又不太碎的松仁，核桃，白糖，用猪油和了，松仁和核桃闪闪发亮，更是逗人食欲大开。

　　虽然不是第一次看小姐做菜了，红枣还是觉得，每一次都让她口水直流。

　　煮好了汤圆儿，千香命红枣送上桌去，又怕千墨单吃甜食，觉得腻，取了去年腌渍的芥头出来，稍稍点了几滴香油，凉拌了盛在白瓷小碟子里，一道放上桌去。

　　早饭的时候，不光千墨，连老爷子也赞她做得好。孟姨娘哼了一声，往碗里又扒拉了几个汤圆儿进去。

　　吃罢早饭，孟姨娘领着千墨识字去了，千香坐在书房，翻看最近的账本。

　　其实她看不大明白，做菜上她极有天赋，看账上却是七窍通了六窍——一窍不通。没一会儿她就头晕眼花，索性把手里的账本一丢，问了管账的顾忠。

　　顾忠是跟在顾老爷子身边多年的老仆，比顾老爷子小了五岁，到如今也已是黄发老人，不过顾家上下，不论辈分，一律喊他忠叔，只有顾老爷子还喊他“阿忠”。他身子还算硬朗，一直管理满香楼的账房。

　　“大小姐，看账不是一时半会儿就能学好的，您可要有耐心啊！”发现顾千香又不耐烦了，顾忠苦口婆心劝说。

　　千香头疼：“可是这密密麻麻的字，我是一点儿也看不懂。唉，什么时候千墨能长大，让他来看就好了。”

　　“小少爷长大，那还有几年呢。”顾忠笑着看了一眼顾千香，端了一盏茶，递到她手里，“这是今年才上的银针茶，您尝尝。”

　　千香喝了一口，砸了砸，又喝了一口。新上的银针茶用陈年的梅花雪泡了，滋味清澈甘美。以往她总要赞两声，多差的心情也立刻回复过来。只是这次，顾忠等了她半晌，发现她拧着眉毛，好半天，终于蹦出一句话来：“我想，还是要再去看看！”

　　“顾小姐要些什么？”小伙计站在桌子旁边，毕恭毕敬。显然是认识这个坐在桌边对着菜单沉默不语的少女。

　　也是，天天门对门儿，大小姐偶尔也会来前面看看，怎么能不认识？

　　坐在桌子前的绿衫少女正是顾千香，想了又想，她决定还是再来知味轩看一看，尝一尝，毕竟几个月之前，知味轩刚开张的时候，伙计没这么多，吃的人也没这么多。

　　也许他们换了厨子？

　　“你这儿有什么招牌菜？”站着的水红衫子少女发话，正是红枣。

　　小伙计得意洋洋的开始报菜名，声音就好像唱歌一样，顾千香知道这叫唱菜。萧国境内，略有些规模的酒楼里总有伙计会这么一套，一来速度快，流利清楚，二来这也是招揽顾客的手段。

　　满香楼的伙计，会这一手的自然也不在少数。只是这一套唱下来，可要花费不少时间，她打断正在兴头上的伙计：“不用了，就来几道平日里大家爱吃的。”

　　“好嘞，您稍等片刻！”伙计应道，“咱们这儿的招牌还有酒，名唤‘醉生梦死’，每日里卖得最好，顾小姐要不要来一壶尝尝？”

　　“要什么酒啊？咱们小姐看上去是那样的人吗！”红枣柳眉一竖，好人家的姑娘，哪有两个人坐在酒楼里，又吃菜又喝酒的！

　　“那就来一壶吧。”千香没理会红枣的抗议，点了点头。

　　既然来了，就什么都尝尝，还怕什么好人家坏人家？况且她这样整日的抛头露面，照萧国的民风，早就不算是好人家的姑娘了！

　　伙计利索的给顾千香上了一壶茶，知味轩生意红火，自然也就没人再过来搭理她。好在这里是二楼的雅间，东面的墙上开了一扇窗户，上面挂了湘帘。窗子正对着城外的碧波湖，清风吹来，湘帘摇晃，倒显得十分的雅致惬意。

　　等了有一段时间，菜才陆陆续续上齐了。红枣肚子已经饿了，只是碍于千香在这里，不好再抱怨什么。只是她看着伙计的目光里，都忍不住带了几分怨念。

　　桌子上一共五道菜。两道是几个月之前，千香已经品尝过的杭椒鸡，西湖醋鱼，另外一道茭白炒肉丝，一道虾油豆腐，配有一大碗酸笋鸡皮汤。

　　细看来，每一道都是稀松平常的菜色。这些菜不仅知味轩有，满香楼也有，放眼整个萧国，会做这些的厨子，十个里就有九个半。

　　千香心里一阵疑惑。

　　难不成，这知味轩还真有什么秘方，做得比别家更好吃？

　　拿起筷子，每道菜都夹了几口，放在嘴里一尝，千香更是百思不得其解。

　　“红枣，你觉得怎样？”她怕自己的判断出了问题，还特意问了坐在对面的红枣。

　　红枣皱眉：“ 一般般……小姐，这样的菜，真能把咱们家比下去？”

　　言语间是满满的不可置信，显而易见，她和千香的感觉是一样的。

　　千香皱眉，是，这样的菜，怎么能把满香楼的菜比下去呢？

　　五道菜里，杭椒鸡的杭椒和鸡丁，炒的火候都不太对，杭椒微软味道才好，然而这里的杭椒，却是硬邦邦的，鸡丁表面酥，内里鲜嫩口感方佳，然而这里的鸡丁，炒的时间太久，内里早已失去了软嫩的口感。

　　茭白炒肉丝，本是最为寻常的菜肴，只是茭白“初出太细者无味”，也就是说，又瘦又细的茭白味道寡淡，可是这一盘子的茭白，个个细得恨不得能穿进针孔里去。

　　至于虾油豆腐，做法本是取陈虾油，代替清酱炒豆腐。油锅要热，加入猪油，葱，椒，煎至两面金黄，才算美味。这是最味美价廉的一道菜，知味轩做的，也只是勉勉强强，豆腐外面算是金黄了，只是里面，也失却了软嫩香滑的滋味。

　　这样的菜色……

　　千香想破了脑袋，也不懂为什么会打败满香楼！