公元前1046年1月20日商朝都城朝歌城郊的牧野（今河南淇县附近）两支军队正对峙着：一方是如山如林一般的十七万殷商大军；一方是戎车三百五十乘、士卒二万六千二百五十人的周军。可这场战争的结果却是规模小得多的周军赢得了最终的胜利。毫无疑问武王伐纣是中国历史上一次承上启下的重大历史事件，可武王伐纣的经过却出奇地顺利。武王伐纣从一月癸出兵到二月甲子牧野（河南卫辉）决战前后只花了32天时间。
周武王的伐纣大军沿途甚至没遭到商朝守军的任何阻击就直接杀到了牧野。《吕氏春秋》记载：“武王至鲔水，殷使胶鬲候周师，武王见之。胶鬲曰：“西伯将何之？无欺我也!”武王曰：“不子欺，将之殷也”。这段叙述中的鲔水在盟津（今河南孟津县）东北三十里。这也就是说直到西周大军已渡过黄河后纣王才得知周军进犯的消息，然后才紧急派出胶鬲前去与周人交涉。《汉书》中则记载着：“孟津去周九百里”。
汉代九百里约为今天的700多华里。这也就是说周武王的伐纣大军在已攻入商朝腹地700里的情况下纣王才收到消息。周武王从二十一日在盟津渡河到二十六日布阵牧野只隔了5天时间。在没有机械化装备的商朝末年纣王是绝不可能在这短短的5天内做好战争准备的。达成了战役的突然性是周武王赢得伐纣战争胜利的关键原因。问题是周军在深入商朝腹地700里的情况下为何竟未遇到任何抵抗呢？
在现代战争技术条件下导航系统可以做到精准定位。别说是敌人都已深入国境700里了，就算是刚进入7里都不可能不被发现。当然在没精准导航技术的商朝要知道敌人的动向只能通过前方军队的汇报，不过敌人都已深入国境700里了才被商朝军队发现的确令人匪夷所思。难道说在这700里土地上连商朝的一个驻军士兵都不存在吗？为什么没人把周军的动向及时向纣王汇报呢？
近来考古工作者在洛阳、郑州等豫西地区对殷商文化进行考古发掘时发现了一个奇特的现象：拥有丰富的二里岗文化遗存的豫西地区却唯独缺少殷墟三、四期遗存。二里岗文化是商朝早期的文化遗存，殷墟三、四期则是商朝晚期的文化遗存。商朝早期豫西地区出现的二里岗文化证明当时这里出现了商朝人活动的痕迹。当时商朝在这一带有筑城、有驻军。然而到了商朝晚期豫西地区的人类活动痕迹却离奇消失了。
这说明原本属于商朝统治腹地的洛阳一带在这时出现了“真空”。豫西地区既没发现商朝晚期的文化遗存，也没发现有其他诸侯方国的文化遗存。这意味着从商朝统治中心往西700里的土地上很可能还真就没驻军，甚至当地可能都没商朝人生活居住。在没现代化的导航通信技术的时代要神不知鬼不觉地通过这样一片无人居住的真空地带并不是什么难事。至于这一真空地带是如何形成的从现有考古证据中无法得到解释。
不过因为战争导致这一真空地带的形成这种可能性并不大，否则无法解释商朝势力从此地撤出后其它势力为何没趁虚而入。既然这一真空地带的形成不是因为战争的原因，那么很有可能因为遭遇了瘟疫、干旱等自然灾害导致商朝无法在此驻军设镇。周武王的伐纣大军从容不迫通过了700里的不设防区域。直到周军一路进发到洛阳正北的盟津准备渡河时才被商朝的前哨部队发现。商朝的前哨部队在发现周军的动向后及时向纣王进行了汇报。
这时商朝的主力部队正在东方与夷人作战。当周军已兵临城下时是绝对来不及把部队从东部战场调回来的。在这种形势下纣王只好派胶鬲前去与周军交涉。纣王其实也心知肚明这种兵临城下的局面其实实在没什么可交涉的，因此他在派出胶鬲去行缓兵之计的同时又紧急征发奴隶组成了一支十七万人的大军。尽管殷商大军在数量上远远超过了周军，然而这些临时征发来的奴隶有多少战斗力就不得而知了。
更何况这些平时备受欺压的奴隶对商朝统治阶层也根本不会有什么忠诚度可言。反观周武王这边不仅自己内部空前团结，而且还得到了八百诸侯的鼎力相助。周武王这边不仅在正面战场上做好了完全的准备，同时还在商朝内部构建起了一张巨大的情报网络。周武王的大军深入商朝腹地700里后纣王才得知此事，而周武王这边却对商朝都城正在发生的一切都心知肚明。周武王在向商朝都城进发的过程中不断收到潜伏在商朝的探子反馈回来的情报。
这些情报显示：纣王杀害王叔比干、囚禁兄长箕子以后商王室内部的权力斗争已愈演愈烈；商朝的主力部队正在东方与夷人作战；临时招募来的奴隶大军与指挥官离心离德......正是这些信息促使周武王下定决心与商朝展开最后的决战。周人的这套情报系统究竟厉害到什么程度呢？就连纣王派来与周人协商交涉的胶鬲都是暗通周人的内应。纣王派胶鬲与周人协商交涉本是想延缓一下周军的攻势从而为自己招募军队尽可能争取时间。
可胶鬲不仅没真心与周人协商交涉，反而把商朝的一些情报透露给了周人。周武王的部队在得到胶鬲的引导后行动更加顺利了。胶鬲是中国古代一个相当著名的盐商。如今在扬州的“盐宗”庙里仍供奉着胶鬲的雕像。自古以来盐商都是富甲天下，而胶鬲作为盐商的祖师爷更是富可敌国。当初商纣王为了讨伐东夷导致国库日渐空虚。这时财大气粗的胶鬲为商纣王提供了巨大的支持。
商纣王因此将胶鬲视为自己的亲信。纣王封了胶鬲一个少师的头衔，然而纣王不知道的是胶鬲从一开始就是周文王安插在自己身边的卧底。周文王死后胶鬲又继续为周武王充当卧底。周军在胶鬲等内应协助下很快顺利抵达牧野。周武王向自己的部下和支持自己的诸侯发表了誓师演讲从而激发调动起了士兵们的高昂斗志。周军面对规模比自己庞大得多的殷商军队却毫无惧意。在二万六千二百五十人的周军中有一支三千人左右的精锐。
《史记·周本纪》中记载下了这支精锐之师的名字——虎贲。所谓虎贲指的就是像虎豹一样凶猛的勇士。奔驰中的猛虎是力量和速度最完美的结合体，是大自然中最强悍的杀戮机器。被用“虎贲”一词形容的一支军队可以想见是何等勇猛。如猛虎般咆哮着直冲敌阵的虎贲军在《诗经》中留下了“进厥虎臣，阚如虓虎。铺敦淮濆，仍执丑虏。截彼淮浦，王师之所。王旅啴啴，如飞如翰。如江如汉，如山之苞。如川之流，绵绵翼翼”的记载。
牧野之战中周武王先派姜尚率领一百人去试探商军阵形的薄弱之处。这就如同一只啄木鸟轻啄树皮来探查一棵大树哪里有蛀虫的孔洞，但随之而来的却是猛虎的致命一击——“以虎贲戎车驰商师，商师大崩”。这一击一举击溃了十七万殷商大军，从而奠定了周王朝三十代、三十七王、七百九十一年的基业。如此的战功伟绩使“虎贲”一词从此成为中国历朝历代对精锐之师的代称。
牧野之战后商朝的都城朝歌已完全暴露在周军的包围中。这时的纣王还想最后放手一搏：手中已再无军队的纣王再次紧急征发奴隶组成军队。据说这次他一口气召集了七十万大军。可戏剧性的是这七十万大军根本没对周军有任何抵抗行为，反而倒戈一击引导周军向王宫发起了进攻。尽管备受欺压的奴隶反叛主人这种事并不值得奇怪，然而七十万奴隶同时倒戈却是非常困难的。
在那个时期奴隶属于奴隶主的私有财产。奴隶几乎没自己的独立思想。他们每个人都对奴隶制存在一定的怨恨情绪，可要让他们全部联合起来统一倒戈必然需要一个领头人。真相很可能是充当周人内应的胶鬲等人运作了七十万奴隶集体倒戈这件事。至此纣王已彻底失去了翻盘的最后希望。无可奈何的纣王只好退入城中登上鹿台自焚而死。周朝历时近八百年的基业就此拉开了序幕。
武王伐纣时商朝的主力部队正在东方与夷人作战。尽管周武王拿下了防守薄弱的商朝都城朝歌，然而商朝在东方仍保留有完整的成建制的主力部队。如果新生的周王朝要对商朝的残余势力赶尽杀绝，那么就得承担更大的风险、付出更大的牺牲。只想尽快稳定统治秩序的周武王自然不愿再节外生枝。因此周武王并没用武力方式对商朝残余势力赶尽杀绝，而是试图通过安抚的方式使商朝的残余势力臣服于自己。
周武王对商朝残余势力的具体处理办法是：将商纣王的儿子武庚及其宗族、部众集中起来就地安置，同时将自己的三个同父同母的弟弟管叔鲜、蔡叔度、霍叔处分封在周围。管叔鲜、蔡叔度、霍叔处就像带刀侍卫似的对武庚及其部众提供贴身保护（实际上是变相监管）。这相当于是把商朝遗民画地为牢，然后再派出自己的三位骨肉至亲在旁边时刻监视。负责监视商朝遗民的管叔鲜、蔡叔度、霍叔处被称为“三监”。
周武王在灭商后的第二年就去世了，继位的成王此时尚在襁褓之中。很显然成王并不具备实际处理国家军政事务的能力，于是由周武王姬发的弟弟周公旦摄政。管叔鲜、蔡叔度、霍叔处觉得自己也是周武王同父同母的兄弟，可为什么成王继位后却是由周公旦摄政呢？三监出于对周公摄政的不满心理就制造了关于周公将不利于成王的谣言。三监与周公的矛盾使纣王之子武庚看到了复辟商朝的希望。
武庚并没直接打起恢复商朝的旗号，而是以周公对成王不利为由拉拢三监以护卫成王的名义发动对周公的讨伐。周公得知消息以后举兵东征，杀死武庚、罢黜三监，之后一路向东灭掉奄国等五十余国。周公此次东征将周王朝的势力范围扩张到东海之滨。后来周王朝将位于东海之滨的土地分封给齐、鲁两国。这就是今天山东被称为齐鲁大地的最初由来。从此东南沿海地区以及长江下游地区均成为周的藩属。
尽管这场叛乱被成功平息了，然而导致叛乱发生的原因却没消除。如果不能从源头上解决问题保不齐哪天又得出乱子。周王朝草创之初就爆发这样一场叛乱归根结底有两方面的原因：一是前朝遗民的安置问题；二是宗室内部的关系问题。由于前朝遗民的安置问题没解决好，所以导致了武庚之乱的发生；由于宗室内部的关系问题没理顺，所以身为周王室成员的三监也加入了叛乱的队伍。因此周公旦在平叛后就开始思考如何解决这两大问题。
